En 2005 unas excavaciones detrás del convento de Varnhem, ubicado en la ciudad sueca de Skara, revelaron las ruinas de una iglesia cristiana construida en piedra a principios del siglo XI. Se trata de una de la más antiguas del país, aunque se sabe que antes en el mismo lugar hubo otra iglesia de madera. En cualquier caso, lo relevante en esta historia es que a pocos metros de allí se descubrió también un extenso cementerio con miles de tumbas vikingas, que datan de una época entre los siglos X y XII. Y ahora más de 300 de ellas han sido sometidas a análisis arqueológicos y osteológicos.

Los investigadores, liderados por Carolina Bertilsson, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), analizaron más de 3.200 dientes de 171 personas enterradas allí. Este miércoles han publicado los resultados del estudio en la revista científica PLOS ONE, y las conclusiones son claras: los vikingos suecos sufrían dolorosos problemas dentales y ocasionalmente intentaban tratarlos.

Este fue, sin duda, uno de los principales problemas a los que se tuvo que enfrentar un pueblo que ha pasado a la historia por su ferocidad, y que durante siglos tuvo guerreros que sembraron el terror en Europa. Conocidos por sus conquistas y por su labor colonizadora, se ha demostrado incluso que llegaron a América al menos 500 años antes que Colón.

Ahora los investigadores han examinado su desgaste dental, sus variaciones anatómicas y otras patologías dentales. Lo hicieron con ayuda de sondas dentales, potentes fuentes de luz y con algunas radiografías para recopilar más información. De los 171 individuos analizados, 133 tenían ya desarrollada la dentición permanente, mientras que otros 38 tenían dentición temporal (los conocidos como dientes de leche) o la mixta, que es el periodo en el que se pasa de una a otra.

Cráneo de un vikingo. Carolina Bertilsson | Carolina Bertilsson

Los resultados muestran que casi la mitad de los individuos analizados (49%) presentaba al menos una lesión cariosa, aunque entre los adultos ese porcentaje se elevaba hasta el 62%. En conjunto, la población adulta tenía afectados el 13% de sus dientes por caries, siendo el primer molar mandibular el diente que más comúnmente se veía dañado.

"La distribución de las lesiones cariosas era la siguiente: el 7% de los dientes tenían caries en la corona, el 7% en la raíz y el 1% de los dientes presentaban caries tanto en la corona como en la raíz", recogen los autores. "La localización más susceptible de la caries era la radicular (25%), seguida de la oclusal (19%), mesial y distal (15%) y lingual/palatina (13%)", añaden.

Pero además, los vikingos habían perdido el 23% de sus dientes. Sin contar las muelas del juicio, que representan una minoría de esas pérdidas, el 74% se les cayeron después de morir, y el 26% antes de hacerlo. Lo que significa que el 6% de los dientes de la población estudiada se perdieron ante mortem.

A partir de ahí, la investigación también encontró algunos hallazgos menos comunes. Por ejemplo, cinco individuos presentaban aplasia dental (ausencia congénita de alguna pieza); otro tenía dos dientes laterales en forma de "clavija", y en otros dos individuos un molar parecía haber sido modificado para crear una abertura hacia la cámara pulpar.

Otra persona presentaba una modificación en el esmalte bucal de un incisivo con inflamación del periodonto, y hasta siete sujetos mostraban signos de desgaste dental "atípico" . También se encontraron algunas perlas de esmalte, y aunque el apiñamiento de los dientes, así como las maloclusiones, eran poco frecuentes, se descubrió un individuo con prognatismo (mesiooclusión).

Comprender mejor la vida vikinga

La edad media de las muertes cuando esta comunidad vikinga falleció era de apenas 35 años. Pero ya entonces, hace unos mil años, los investigadores han demostrado que los vikingos "manipulaban" sus dientes mediante el limado o el escarbado dental para tratar sus problemas.

Por todo ello, las mandíbulas y los dientes de los restos excavados en Skara se han convertido ya en "valiosas pruebas" de la vida cotidiana en este singular asentamiento paleocristiano. Y esto ha sido posible gracias a que estas estructuras altamente mineralizadas están bien conservadas post mortem.

Los investigadores han podido analizar la salud general y las enfermedades de los vikingos, así como su composición nutricional y la frecuencia del dolor percibido por las molestias bucales y las tareas cotidianas. "Las caries dentales, las infecciones de los maxilares y el desgaste dental proporcionan una comprensión única de su vida. Los exámenes de tejidos dentales como el esmalte, la dentina y la dentina y la pulpa dental pueden darnos respuestas relacionadas con la microbiota, los isótopos nutricionales y el patrimonio , que pueden mejorar nuestro conocimiento de las poblaciones antiguas", resumen los autores.

Los investigadores recuerdan que estudios anteriores indican de forma concluyente un aumento de la prevalencia de la caries dentales a medida que avanzaba el tiempo, desde la prehistoria hasta el siglo XIX, con un pico durante principios y mediados del siglo XX debido a la introducción de alimentos muy procesados y a la creciente disponibilidad de azúcar blanco. Pero hasta la fecha sólo se había publicado una pequeña cantidad de trabajos científicos sobre la salud dental de los restos vikingos en Suecia.

Previamente, otros estudios ahondaron en la nutrición y la movilidad de los vikingos de Varnhem, y concluyeron que eran en gran parte no locales, con una gran movilidad y que su dieta se basaba principalmente en recursos terrestres, con pequeñas cantidades de recursos acuáticos.