El 12 de febrero de 1984, el astronauta Bruce McCandless se aventuró más allá de los confines y la seguridad de su nave que cualquier astronauta que lo precediera en una caminata espacial anterior. Una experiencia que fue posible gracias a una mochila propulsada por chorro de nitrógeno. Aquel día se quedó grabado en la memoria de la NASA y de los amantes del espacio.

Ahora, este martes y 40 años después, la misión tripulada de Polaris Dawn ha hecho lo propio despegando en una cápsula Dragon de SpaceX, compañía de Elon Musk.

La diferencia con la de 1984 es que la de esta semana se efectua siendo la primera caminata espacial, pero de índole privada. El lanzamiento de la nave, propulsada por un cohete Falcon 9, ha despegado con cuatro tripulantes. Es comandada por el multimillonario Jared Isaacman, y va acompañado del expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet, y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon.

La misión Polaris Dawn y su caminata espacial, un hito para la industria comercial

Esta misión Polaris Dawn tiene dos objetivos novedosos. El primero es el de realizar la primera caminata espacial privada de la historia. El segundo, también llegar a una distancia de la Tierra que no se ha superado desde que los astronautas de la NASA viajaron a la Luna, hace más de 50 años.

Además, probarán los trajes EVA, donde en esta caminata espacial se verá un primer paso para demostrar que es el equipo adecuado para habitar la Luna y posteriores misiones a Marte.

Esta misión marca un hito tanto para SpaceX, de Elon Musk. Pero también para la creciente industria de los vuelos espaciales comerciales. Una vez puestos en órbita, los cuatro astronautas alcanzarán este martes una altitud máxima de alrededor de 1.400 kilómetros, la más lejana desde el fin del programa Apolo de la NASA en 1972.

Igual que surgió en 1984, los astronautas civiles también pueden probar nuevos equipos y reparar satélites o sus naves espaciales mientras están en órbita.

En esta misión espacial volarán sobre los cinturones de Van Allen

En este viaje por el espacio, también volarán a través de los cinturones de Van Allen. Estas son dos bandas de radiación que consisten en partículas de alta energía que provienen del Sol y de la interacción de la atmósfera con los rayos cósmicos.

Y, aunque de caminata tiene poco (para trasladarse en la microgravedad no se usan las piernas sino las manos) es una de las actividades más emocionantes para los astronautas. Las caminatas son esenciales para mantener en orden el funcionamiento del gigantesco laboratorio. Este es el que orbita a 400 kilómetros de la Tierra y también para conducir experimentos que se llevan a cabo en la parte exterior de la nave.

Polaris Dawn, la primera camina espacial privada /Polaris
Polaris Dawn, la primera camina espacial privada /Polaris

Consideradas una de las partes más riesgosas de los vuelos espaciales, las caminatas espaciales han sido el ámbito exclusivo de los astronautas profesionales desde que la ex Unión Soviética abrió la escotilla en 1965. Hoy, se realizan de manera rutinaria en la Estación Espacial Internacional.

Nuevamente desde el cohete Falcon 9, SpaceX ya tiene cuatro vuelos a sus espaldas. Como la lanzada misión Crew-8 de la NASA y dos misiones Starlink, además de ponera la nave Crew Dragon y sus cuatro tripulantes en una órbita elíptica con un apogeo de 1.200 km. Al final del día, la nave usará sus motores para elevarse a 1.400 km, lo más lejos de la Tierra que ha llegado ningún ser humano desde las misiones Apolo.

Si todo sale como está previsto, será la primera vez que ciudadanos privados realicen una caminata espacial. La caminata será realizada por Isaacman y Gillis durante el tercer día de la misión, a una altitud de aproximadamente 700 kilómetros sobre la superficie terrestre, es decir, más de 260 kilómetros por encima de la altitud a la que orbita la Estación Espacial Internacional.

Esta operación durará unas dos horas y será transmitida en directo, permitiendo al mundo seguir en tiempo real uno de los eventos más importantes en la historia reciente de los vuelos espaciales.