Hasta este jueves 12 de septiembre todos los astronautas que habían estado en el espacio exterior a lo largo de la historia habían pertenecido a agencias aeroespaciales gubernamentales, como la NASA o la ESA europea. Pero SpaceX ha vuelto a hacer historia. Y es que la compañía de Elon Musk, con su misión espacial Polaris Dawn, ha conseguido realizar la primera caminata espacial privada de la historia. Y lo ha hecho con una tripulación compuesta únicamente por civiles en lugar de por astronautas profesionales. 

Jared Isaacman, un empresario con una fortuna, según Forbes, de más de 1.800 millones de dólares, ha ejercido como comandante de la misión, y ha sido uno de los elegidos para realizar la caminata fuera la nave. La persona que le ha acompañado en la aventura ha sido Sarah Gillis, una ingeniera de SpaceX que nunca había estado en el espacio. A bordo del vehículo se han quedado Ana Menon, compañera de Gillis, y Scott 'Kidd' Poteet, un piloto retirado de la Fuerza Aérea estadounidense, que se han encargado de prestar apoyo.

La Polaris Dawn despegó con éxito el martes desde esta semana desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU) en una cápsula Crew Dragon y a bordo de un cohete Falcon 9. Un día después la nave tumbó otro registro, colocándose a 1.400 km de la Tierra, la distancia más lejana a la que ha estado un humano en los últimos 52 años, desde las últimas misiones del programa Apolo. Con ello, Gillis y Menon se convirtieron también en las mujeres que más lejos han estado de nuestro planeta en la historia. 

Los astronautas estrenaron un nuevo traje espacial, desarrollado por SpaceX especialmente para la misión y que se espera que sea la base del futuro traje para colonizar Marte. El momento cúspide, la caminata espacial (también conocida como actividad extravehicular, EVA) comenzó a las 11:58 (hora peninsular española), aunque hubo que esperar cerca de 45 minutos para verlos abandonar la nave. SpaceX, por si acaso, se había reservado la opción de intentarlo mañana viernes si hoy algo salía mal. 

El evento ha podido seguirse en directo a través de la web de la compañía estadounidense y de su cuenta de X. Y las imágenes, como suele ser habitual con SpaceX, han sido espectaculares. Hemos podido ver desde distintas cámaras (incluidas unas colocadas en el casco de los propios astronautas) cómo Isaacman abría la escotilla rotando una manivela, subía la escalera y asomaba el cuerpo entero al espacio exterior ante unas vistas panorámicas espectaculares de la Tierra. El paseo del multimillonario duró cerca de 10 minutos, aunque en todo momento permaneció agarrado a la nave y no se llegó a soltar. Cuando el comandante regresó a su asiento, Gillis le tomó el relevó, realizando un paseo similar en cuanto a duración y funciones, y priorizando en todo momento la puesta a prueba del traje. 

Cronología de la caminata espacial

Mientras la nave viajaba en una órbita elíptica de ~190 x 700 km alrededor de la Tierra, la tripulación de Polaris Dawn comenzó a prepararse: completaron un proceso de respiración previa, realizaron pruebas e inspecciones de movilidad del traje e iniciaron controles de presurización antes de realizar una verificación final de fugas del traje y dar el visto bueno definitivo.

Una vez lo hicieron la presión de la cabina de la nave comenzó a disminuir lentamente hasta alcanzar el vacío y abrir la escotilla, momento en el que los cuatro miembros de la tripulación quedaron expuestos al vacío del espacio. El comandante de la misión, Jared Isaacman, salió de la cápsula para realizar una serie de pruebas de movilidad en el traje. Por su parte, Sarah Gillis realizó las mismas acciones y, después de volver a entrar en la Dragon, cerró la escotilla de la nave espacial. El piloto de la misión Kidd Poteet y la especialista de la misión y oficial médica Anna Menon supervisaron los sistemas de apoyo vitales durante toda la operación. Después de cerrar la escotilla, la Dragon se volvió a presurizar lentamente mientras los niveles de oxígeno y nitrógeno volvían a la normalidad.

(Noticia en ampliación...)