Las gaviotas prefieren los alimentos que han visto manipular a los humanos, según una nueva investigación de la Universidad de Exeter en gaviotas argénteas del Reino Unido.

Ante dos alimentos idénticos, en uno de los cuales las aves habían advertido una tenencia humana previa, las gaviotas picoteaban más a menudo la comida manipulada, lo que sugiere que usan acciones humanas al decidir qué comer.

"El número de gaviotas argénteas en el Reino Unido está disminuyendo, pero las poblaciones urbanas han aumentado", dijo la autora principal Madeleine Goumas, del Centro de Ecología y Conservación del campus Penryn de Exeter en Cornwall.

"A pesar del hecho de que son comunes en muchas ciudades, se sabe poco sobre el comportamiento urbano de las gaviotas. Queríamos averiguar si las gaviotas simplemente se sienten atraídas por la vista de los alimentos, o si las acciones de las personas pueden atraer la atención de las gaviotas hacia un alimento.

"Nuestro estudio muestra que las señales de los humanos pueden desempeñar un papel importante en la forma en que las gaviotas encuentran comida, y podrían explicar en parte por qué las gaviotas han tenido éxito en la colonización de las zonas urbanas".

En el estudio, realizado en pueblos de Cornualles, un investigador se acercó a gaviotas individuales y colocó dos cubos en el suelo frente a ellos, cada uno cubriendo una galleta de avena.

Luego se retiraron los cubos y el investigador recogió una de las galletas, la manipuló durante 20 segundos y luego la volvió a dejar en el suelo.

En total, se probaron 38 gaviotas, 24 picotearon una de las galletas y 19 de ellas (79%) eligieron la que había sido manipulada.

Para ver si las gaviotas respondían solo a la manipulación humana, el experimento se repitió con dos artículos no alimentarios: esponjas que se cortaron en el mismo tamaño y forma que las galletas de avena.

En este caso, la preferencia de las gaviotas por la esponja manipulada no excedió los "niveles de oportunidad", lo que sugiere que la manipulación atrae su atención en particular a los alimentos.

La autora principal, la doctora Laura Kelley, dijo: "Nuestros hallazgos sugieren que es más probable que las gaviotas se acerquen a los alimentos que han visto a las personas manipular, por lo que pueden asociar áreas donde las personas comen con una comida fácil.

"Esto pone de relieve la importancia de eliminar los desperdicios de alimentos de manera adecuada, ya que alimentar a las gaviotas sin darse cuenta refuerza estas asociaciones", dijo. Las gaviotas argénteas tienen una dieta generalista que generalmente incluye peces e invertebrados, pero también consumirán alimentos encontrados en vertederos y desechos domésticos.