Un nuevo fósil ha sido caracterizado como el más antiguo del grupo de animales que contiene lombrices de tierra, sanguijuelas, gusanos de trapo y lombrices. Este descubrimiento, publicado en Nature, hace retroceder el origen de los grupos vivos de estos gusanos (poliquetos) decenas de millones de años, lo que demuestra que desempeñaron un papel importante en los primeros ecosistemas animales.

Los especímenes fósiles tienen aproximadamente 514 millones de años y provienen del este de la provincia de Yunnan en China, originarios de una época geológica conocida como el Cámbrico temprano.

Estas rocas proporcionan evidencia fósil crucial de los albores de la vida animal temprana, conocida como la "Explosión del Cámbrico". Son extraordinarios porque preservan las partes blandas de los organismos que generalmente no sobreviven a la fosilización, como las cutículas (piel) y las tripas, así como las extremidades y otros apéndices. A pesar de la notable conservación de los fósiles en estas rocas, los gusanos anélidos son muy raros y no se han descubierto previamente allí.

En el artículo de Nature, un equipo internacional de científicos, codirigido por el doctor Luke Parry del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, describe una especie previamente desconocida llamada Dannychaeta tucolus. Muestran que pertenece a un grupo vivo de gusanos llamados Magelonidae (gusanos cabeza de pala). A diferencia de otras especies de poliquetos cámbricos, esta especie recién descubierta vivía un estilo de vida sedentario dentro de un tubo.

En un comunicado, Parry dijo: "Todos los antiguos anélidos que conocíamos anteriormente del Cámbrico probablemente se arrastraban por el fondo marino, y lo que vemos en Dannychaeta es radicalmente diferente.

"Otros anélidos fósiles del Cámbrico tienen cerdas de cepillo que se desprenden de su cuerpo. Claramente se deslizaron por el fondo marino. Hasta ahora, los anélidos con modos de vida sedentarios (vivir en tubos protectores o esconderse en madrigueras) no se conocían en el registro fósil hasta muchos millones de años después ".

Los gusanos vivos de cabeza de pala se pueden encontrar en los océanos de todo el mundo, incluidas las zonas costeras del Reino Unido.

"El descubrimiento de Dannychaeta nos dice que incluso en los ecosistemas dominados por animales muy antiguos, los antiguos gusanos anélidos desempeñaban muchos de los mismos roles que desempeñan en el océano hoy. Esto incluye animales que se arrastran por los carroñeros y depredadores, así como formas mucho menos activas que recolectan alimentos de la seguridad de las madrigueras protectoras, al igual que Dannychaeta", explica Parry.

El nuevo fósil lleva el nombre en honor de Danny Eibye-Jacobsen del Museo de Historia Natural de Dinamarca en reconocimiento a su trabajo sobre el origen y la evolución de los gusanos anélidos.