Encuentran indicios de un lago de agua líquida bajo en el polo sur de Marte

Agua líquida en Marte. No es la primera vez que oímos hablar de ella, pero esta vez parece que es algo más que salmuera contenida en rocas, como se concluyó en 2015. Estamos ante un enorme lago del tamaño de la metrópoli de Barcelona bajo el hielo. Es lo que concluyen de lo observado por un radar marciano de la ESA que aún habrá de ser contrastado.

La revista Science ha divulgado hoy el descubrimiento de un acuífero salado en Marte. Según la publicacion se encuentra muy por debajo de la capa de hielo profundamente congelada en el polo sur de Marte. El lago sería en primero que se encuentra en el planeta rojo. Detectado desde una órbita, usando un radar que penetra en el hielo, el lago es probablemente frío y está lleno de sales, un hábitat improbable para la vida.

Este hallazgo intensificará la búsqueda de otras capas de agua enterradas que podrían ser más propicias para contener vida. "Es un resultado muy emocionante: la primera indicación de un acuífero salobre en Marte", dice el geofísico David Stillman del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, que no formó parte del estudio.
El lago se asemeja a uno de los estanques interconectados que se encuentran bajo varios kilómetros de hielo en Groenlandia y la Antártida. Es probable que los procesos que dieron lugar a un lago profundo en Marte sean diferentes. "Abrirá un área de ciencia muy interesante en Marte", dice.

Se cree que el agua fluyó a través de la superficie de Marte miles de millones de años atrás, cuando su atmósfera era más espesa y más cálida, cortando cárcavas y canales que aún son visibles. Pero hoy, las bajas presiones atmosféricas significan que cualquier agua superficial se evaporará. El agua sobrevive congelada en casquetes polares y en depósitos de hielo debajo de la superficie. Algunos depósitos han sido mapeados por el radar avanzado de Mars para sondeos subsuperficiales e ionosféricos (MARSIS), un instrumento en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en 2003. MARSIS emite pulsos de ondas de radio y escucha las reflexiones. Algunas de las olas rebotan en la superficie, pero otras penetran hasta 3 kilómetros y se pueden reflejar mediante transiciones bruscas en las capas enterradas, como pasar de hielo a roca.

Unos brillos que iban y venían

Varios años después de la misión, los científicos de MARSIS comenzaron a ver ecos pequeños y brillantes bajo el casquete glacial del polo sur, tan brillantes que el reflejo podría indicar no solo rocas subyacentes al hielo, sino también agua líquida. Los investigadores dudaron que la señal fuera real porque apareció en algunos pases orbitales pero no en otros.

Así detectó el radar MARSIS la posible agua líquida bajo el hielo ESA

Más tarde, el equipo se dio cuenta de que el ordenador de la nave espacial estaba promediando píxeles para reducir el tamaño de grandes flujos de datos y, en el proceso, suavizar las anomalías brillantes. "No estábamos viendo lo que estaba justo debajo de nuestras narices", dice Roberto Orosei, investigador principal (PI) de MARSIS en el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Bolonia.

El ordenador de la nave estaba "maquillando" algunos indicios de agua para simplificar las imágenes que tomaba

Para eludir este problema, el equipo quitó un chip de memoria en Mars Express para almacenar datos en bruto durante pases cortos sobre áreas intrigantes. Entre 2012 y 2015, la nave espacial confirmó la existencia de reflejos brillantes durante 29 pasos sobre la región del polo sur. El trozo más brillante, desplazado 9 grados desde el polo, se encuentra a 1,5 kilómetros bajo el hielo y abarca 20 kilómetros, informan Orosei y sus colegas.

El brillo del radar por sí solo no es suficiente para demostrar que el agua líquida es responsable. Otra pista proviene de la permitividad del material reflectante: su capacidad para almacenar energía en un campo eléctrico. El agua tiene una permitividad más alta que la roca y el hielo. El cálculo de la permitividad requiere conocer la potencia de la señal reflejada por el parche brillante, algo que los investigadores solo pudieron estimar. Pero encuentran que la permitividad del parche es más alta que en cualquier otro lugar de Marte, y comparable a los lagos subglaciales de la Tierra. Aunque el equipo no puede medir el espesor de la capa de agua, Orosei dice que es mucho más que una película delgada.

Podría no ser agua líquida, sino otro material

No todos en el equipo MARSIS están convencidos. "Yo diría que la interpretación es plausible, pero aún no es concluyente", dice Jeffrey Plaut, el otro MARSIS PI en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que no es autor del estudio.

Después de todo, no es fácil explicar la presencia de agua en el polo sur de Marte. En las regiones polares de la Tierra, la presión del hielo suprayacente reduce su punto de fusión y el calor geotérmico lo calienta desde abajo para crear los lagos subglaciales. Pero hay poco calor que fluye desde el interior geológicamente muerto de Marte, y bajo la débil gravedad del planeta, el peso de 1,5 kilómetros de hielo no reduce mucho el punto de fusión. Orosei sospecha que las sales, especialmente los percloratos que se han encontrado en los suelos del planeta, podrían estar reduciendo el punto de fusión del hielo. "Ellos son los principales sospechosos", dice.

Los altos niveles de sal y las temperaturas de docenas de grados bajo cero no son un buen augurio para los microbios que tratan de vivir allí, dice Stillman. "Si la vida marciana es como la vida terrestre, esto es demasiado frío y salado". Pero él dice que los investigadores querrán buscar otros lagos debajo del hielo y descubrir si están conectados, y si apuntan a un nivel freático aún más profundo.