Filamentos similares a pelos se revelan en el campo magnético de la galaxia NGC 4631 que sobresale por encima y por debajo del disco galáctico, en esta imagen del telescopio Karl G. Jansky (VLA).

La galaxia espiral se ve de borde, con su disco de estrellas en rosa. Los filamentos, que se muestran en verde y azul, se extienden más allá del disco hacia el halo extendido de la galaxia. El verde indica filamentos con su campo magnético apuntando aproximadamente hacia nosotros y el azul con el campo apuntando hacia afuera. Este fenómeno, con el campo alternando en dirección, nunca antes se había visto en el halo de una galaxia.

"Esta es la primera vez que detectamos claramente lo que los astrónomos llaman campos magnéticos coherentes a gran escala en el halo de una galaxia espiral, con las líneas de campo alineadas en la misma dirección a distancias de mil años luz. Vemos incluso un patrón regular de este campo organizado cambiando de dirección ", dijo Marita Krause, del Instituto Max-Planck de Radio Astronomía en Bonn, Alemania.

Un equipo internacional de astrónomos que forma parte de un proyecto llamado CHANG-ES (Continuum HAlos in Nearby Galaxies_an EVLA Survey) dirigida por Judith Irwin de la Universidad de Queen en Ontario, dijo que la imagen indica un campo magnético coherente a gran escala. Eso es generado por la acción de la dinamo dentro de la galaxia y espirales muy hacia afuera en forma de cuerdas magnéticas gigantes perpendiculares al disco.

"Somos un poco como los hombres ciegos y el elefante, ¡ya que cada vez que miramos la galaxia de una manera diferente, llegamos a una conclusión diferente sobre su naturaleza! Sin embargo, parece que tenemos una de esas raras ocasiones en las que una teoría clásica , sobre generadores magnéticos llamados dínamos, predijo las observaciones de NGC 4631 bastante bien. Nuestro modelo de dinamo produce campos magnéticos en espiral en el halo que son una continuación de los brazos espirales normales en el disco de la galaxia", dijo Richard Henriksen, de la Universidad de Queen.

Los científicos continúan su trabajo para perfeccionar aún más su comprensión de la estructura magnética completa de la galaxia.

La imagen se realizó combinando datos de múltiples observaciones con las antenas de plato gigantes del VLA dispuestas en diferentes configuraciones para mostrar tanto grandes estructuras como detalles más finos dentro de la galaxia. Las ondas de radio emitidas naturalmente desde la galaxia se analizaron para revelar los campos magnéticos, incluidas sus direcciones.

Los científicos dijeron que las técnicas utilizadas para determinar la dirección de las líneas del campo magnético, ilustradas por esta imagen, ahora se pueden utilizar en esta y otras galaxias para responder preguntas importantes sobre si los campos magnéticos coherentes son comunes en los halos galácticos y cuáles son sus formas.

La construcción de tal imagen, dijeron, puede responder preguntas importantes como cómo las galaxias adquieren campos magnéticos y si todos estos campos son producidos por un efecto dinamo. ¿Pueden estos campos de halo de galaxias iluminar el origen misterioso de los campos magnéticos intergalácticos aún más grandes que se han observado?.

NGC 4631, a 25 millones de años luz de la Tierra en la constelación Canes Venatici, tiene unos 80.000 años luz de diámetro, un poco más pequeño que nuestra propia Vía Láctea. Fue descubierto por el famoso astrónomo británico Sir William Herschel en 1787. Esta imagen también muestra a un compañero, NGC 4627, una pequeña galaxia elíptica, justo por encima de NGC 4631.