El campo magnético cerca del núcleo de nuestra galaxia es lo suficientemente fuerte como para controlar el material que se mueve alrededor del agujero negro, incluso en presencia de las enormes fuerzas gravitacionales del agujero negro, según nuevos datos del observatorio aerotransportado SOFIA de la NASA. La investigación, presentada en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana, podría ayudar a resolver viejos misterios sobre por qué nuestro agujero negro es relativamente silencioso en comparación con otros, y por qué la formación de nuevas estrellas en el núcleo de nuestra galaxia es menor de lo esperado.

Usando su nuevo instrumento infrarrojo para estudiar los granos de polvo celeste, que se alinean perpendicularmente a las líneas de campo magnético, SOFIA pudo producir mapas detallados de nuestro centro galáctico, mostrando el comportamiento de estos campos magnéticos invisibles alrededor del agujero negro. "Todavía hay aspectos del agujero negro de nuestra galaxia que no podemos explicar solo con la gravedad", dijo en un comunicado Joan Schmelz, directora de la USRA (Universities Space Research Association) y asesora científica principal de SOFIA. "Los campos magnéticos pueden ayudar a resolver estos misterios".

Los científicos a menudo han confiado en la gravedad para explicar sus resultados porque medir campos magnéticos celestes es extremadamente desafiante. Pero los datos de SOFIA ahora obligan a los científicos a considerar su papel. Sabemos que los campos magnéticos en la magnetosfera de la Tierra nos protegen de las partículas de alta energía que provienen del Sol. También controlan el plasma de la atmósfera solar, llamada corona, donde crean bucles dramáticos y destellos potentes. SOFIA descubrió que el campo magnético cerca del centro galáctico puede ser lo suficientemente fuerte como para controlar la materia de manera similar a la corona solar.

Se necesita más investigación para comprender el papel de los campos magnéticos en el centro de nuestra galaxia y cómo estas fuerzas fuertes encajan con la gravedad. Sin embargo, estos resultados preliminares pueden mejorar nuestra comprensión de al menos dos preguntas fundamentales de larga data sobre la formación de estrellas y la actividad del agujero negro en nuestra región del centro galáctico. A pesar de que hay suficiente materia prima para formar estrellas, la tasa de formación de estrellas es significativamente menor de lo esperado. Además, nuestro agujero negro es relativamente silencioso en comparación con los de los centros de muchas otras galaxias. El fuerte campo magnético podría explicar ambas cosas: podría evitar que el agujero negro se tragara la materia que necesita para formar chorros y también suprimir el nacimiento de estrellas.

Estudiar campos magnéticos en los confines de la galaxia y más allá requiere observaciones remotas con telescopios como SOFIA. Volando a una altitud de 45.000 pies, por encima del 99% del vapor de agua de la Tierra, SOFIA puede capturar una vista única del universo infrarrojo, mientras aterriza después de cada vuelo para que pueda actualizarse con la última tecnología. Para este resultado, SOFIA utilizó la cámara Airborne Wideband Camera-Plus de alta resolución, o instrumento HAWC +, que fue construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para estudiar campos magnéticos.

"Los datos proporcionan la mirada más detallada hasta el momento en los campos magnéticos que rodean el agujero negro central de nuestra galaxia", dijo David Chuss, coautor del artículo en la Universidad de Villanova en Pennsylvania. "El instrumento HAWC + ha mejorado la resolución en un factor de 10 y ha aumentado la sensibilidad, lo que representa un revolucionario paso adelante".