El director general de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), Jan Wörner, y el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, han firmado un Memorando de Entendimiento para llevar a Europa a la Luna, según ha comunicado la ESA.

Este acuerdo histórico permitirá a los Estados miembros de la ESA contribuir a una serie de elementos esenciales para poner en marcha el primer asentamiento humano en órbita lunar, conocido como Gateway. 

Aportaciones técnicas y humanas

El memorando confirma el compromiso de la ESA por suministrar, como mínimo, dos Módulos de Servicio Europeos para proporcionar electricidad, agua, oxígeno y nitrógeno a la nave Orion de la NASA, a los que se sumarán otros en el futuro. La ESA también dispondrá de tres oportunidades de vuelo para que astronautas europeos viajen a Gateway y trabajen allí.

Gateway hará posible la exploración sostenible alrededor de la Luna y en su superficie, y permitirá investigar y demostrar las tecnologías y procesos necesarios para llevar a cabo una futura misión a Marte. La contribución de la ESA a este esfuerzo internacional en virtud del Memorando de Entendimiento incluye la construcción del hábitat principal para astronautas cuando visiten Gateway, conocido como I-Hab. 

La segunda contribución, denominada ESPRIT, ofrecerá comunicación mejorada, capacidad de repostaje y una ventana similar al observatorio europeo Cupola de la Estación Espacial Internacional. Ambas contribuciones están en línea con lo aprobado por los Estados miembros de la ESA durante el Consejo Ministerial Space19+ que tuvo lugar el año pasado en Sevilla.

Módulos de la Gateway.

Aunque el memorando se firmó de forma remota debido a las restricciones impuestas por la pandemia de COVID-19, el director general de la ESA, Jan Wörner, ha dicho que la participación de la Agencia en el programa Artemis de la NASA es el fruto de años de preparación. 

“A lo largo de 20 años de presencia humana continuada en la Estación Espacial Internacional, hemos sido testigos de un nivel de cooperación sin precedentes entre las naciones. Para que la exploración espacial sea sostenible precisa de un esfuerzo internacional coordinado, y Europa ha demostrado ser un socio fuerte y de confianza”, ha señalado.

“Este Memorando de Entendimiento marca un punto crítico en la trayectoria de Europa: confirma que avanzamos hacia la Luna, no solo en términos de equipamiento y tecnología, sino también con nuestro personal. Europa desempeñará un papel central en la nueva era de exploración espacial global junto a la NASA y nuestros socios, ofreciendo arquitecturas ejemplares y revolucionarias para explorar la Luna y Marte, e inspirando a las próximas generaciones”.

El astrofotógrafo aficionado Javier Manteca capturó la Estación Espacial Internacional mientras volaba frente a la Luna el 5 de febrero.

Este sentimiento es compartido por el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, que apunta: “Para la ESA es todo un honor ser un socio fuerte de la NASA en el programa Artemis, extendiendo así la colaboración en la Estación Espacial Internacional hacia la Luna”. 

“Cada lanzamiento de astronautas a la Luna a bordo de la nueva nave Orion dependerá del Módulo de Servicio Europeo para obtener energía, propulsión, oxígeno y agua. Europa pondrá a disposición de la tripulación alojamiento, telecomunicaciones, repostaje y una asombrosa vista de la Luna gracias a las contribuciones de la ESA a Gateway. Y, aún más, los astronautas europeos volarán hasta Gateway para vivir y trabajar en el espacio profundo por primera vez”.

“Con el respaldo de nuestras misiones robóticas, aprenderemos lo suficiente para acabar dando el salto mucho mayor que supone enviar humanos a Marte. Los conocimientos adquiridos con estas misiones son esenciales para preservar y mejorar la vida en la Tierra, mientras que las inversiones crean empleo en Europa y promueven las competencias técnicas”.