Webb, el telescopio espacial más grande y más potente de la humanidad, ya está operativo y esta es la primera imagen procesada que hemos conocido. La ha presentado el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, que no ha querido perder la oportunidad de adjuntar su figura a este hito tecnológico. "Es un día histórico", aseguró Joe Biden que subrayó la importancia de la cooperación internacional en materia espacial y en ciencia en una breve intervención que precedió a la publicación de la imagen.

La foto revelada por Biden es el primer campo profundo de Webb, o lo que es lo mismo, una foto detalle y a todo color de una parte del espacio. Webb ha apuntado a este cúmulo de galaxias masivo ubicado en este sector del cielo denominado SMACS 0723 para desplegar sus capacidades tecnológicas que le convierten en el mejor telescopio de la historia. La presencia de estos cúmulos de galaxias en este sector no permite ver más allá del primer plano en que se encuentran ya que distorsionan la luz. Esto era así hasta el lanzamiento de Webb. 

La visión infrarroja de Webb nos permite viajar en en el tiempo, a más de 13.000 millones de años atrás, lo que puede llegar a mostrarnos información de cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias. 

Un gigante con infrarrojos

Esta es una de las grandes diferencias entre Hubble -hasta ahora el telescopio más grande jamás usado- y Webb. El Hubble tiene una capacidad de observación infrarroja limitada, especialmente si se compara con la que posee Webb.

Imagen de SMACS 0723, tal y como se había fotografiado hasta ahora.
Imagen de SMACS 0723, tal y como se había fotografiado hasta ahora por el Hubble.
Imagen de SMACS 0723 tomada con el telescopio espacial Webb.
Imagen de SMACS 0723 tomada con el telescopio espacial Webb.

En la imagen de la izquierda, del Hubble, se detectan menos estrellas ya que están ocultas tras los gases del espacio. En la imagen de la derecha, con infrarrojos más potentes, se aprecian muchas más estrellas. Webb con su capacidad de infrarrojo muestra lo que hay detrás de esas nubes de polvo donde se forman estrellas, y qué ocurre en las zonas de núcleos de galaxias. La mayor nitidez y precisión de Webb es clave para estudiar cómo evolucionan las galaxias.

Esta foto es un adelanto del primer paquete de imágenes de Webb que serán publicadas este martes en una rueda de prensa con distintos tipos de fotos que darán cuenta de las capacidades técnicas del telescopio que está desplegado a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

SMACS 0723 en contexto

Las miles de galaxias que ha revelado Webb son sólo el principio, ya que la fracción del espacio que ha fotografiado es tan pequeña como se puede ver en este vídeo que se pone en contexto gracias al mapa del Universo online de la American Astronomical Society.

El lanzamiento de Webb y su delicada puesta en funcionamiento que ha requerido el despliegue de sus 18 espejos hexagonales que junto con el parasol, que cuida al telescopio de los rayos solares, ha centrado hasta la fecha toda la atención y preocupación de los especialistas de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense que están detrás del proyecto Webb y que ahora empiezan a recoger el fruto de décadas de trabajo.

Estas primeras imágenes, que se publican esta semana, llegan después de que Webb sufriera unos inesperados impactos de micrometeoritos en el telescopio. Aunque esto era previsible por los científicos para los 20 años de vida útil prevista de Webb, no esperaban impacto relativamente grande que padeció en mayo el telescopio. Por suerte ese impacto no ha afectado a su funcionamiento, si bien ha preocupado a los científicos.