La Agencia Espacial Europea apunta a Júpiter, más concretamente a sus satélites. En la Guayana Francesa ya está en preparación el lanzamiento del Jupiter Icy Moons Explorer, Juice, que se pondrá en órbita con ayuda de un cohete Ariane 5 el próximo 13 de abril para llegar hasta el planeta más grande del Sistema Solar.

El objetivo de Juice es observar al planeta y a sus lunas heladas, Calisto, Europa y Ganímedes. Hasta su objetivo llegará tras un viaje previo de ocho años. Los primeros seis orbitará a través del Sol, viajará hasta Venus y regresará a la Tierra para apoyarse en la gravedad para tomar impulso, en 2029, hasta Júpiter donde está previsto que llegue en 2031. El viaje del Juice durará hasta 2035 cuando se estrelle contra Ganímedes. 

Deseamos averiguar es si las lunas de Júpiter tienen condiciones de habitabilidad

Olivier Witasse, portavoz de la misión ESA Juice.
Hitos de la misión Juice. | ESA R.O.

“La principal pregunta que deseamos averiguar es si las lunas de Júpiter tienen condiciones de habitabilidad. Esperamos conocer más sobre el océano que se encuentra bajo la superficie de las lunas heladas de Júpiter y, también, nos gustaría saber el papel que Júpiter ha tenido en la formación y evolución de sus lunas y cómo este conocimiento nos puede ayudar a aprender más sobre la evolución del propio Sistema Solar como de otros sistemas extrasolares”, explica a El Independiente Olivier Witasse, portavoz de la misión ESA Juice.

Para esta misión se han desarrollado nuevas tecnologías capaces de soportar el viaje y de obtener información de las lunas y de Júpiter. Hasta diez instrumentos de última generación, incluidas las cargas útiles de teledetección, geofísica e in situ más potentes jamás lanzadas al sistema solar exterior. Nueve de los instrumentos están dirigidos por colaboradores europeos y uno por la NASA. Juice también incluye un experimento llamado PRIDE, que realizará mediciones precisas utilizando radiotelescopios en la Tierra.

“La contribución española se basa en la participación en el desarrollo de la cámara científica a bordo de la misión así como una decena de científicos que son oficialmente co-investigadores. En el consorcio de industria que ha construido la nave espacial se encuentran varias empresas españolas, como INTA o Airbus, y por supuesto, el centro de operaciones científicas de la Agencia Espacial Europea, ESAC, se encuentra en la Comunidad de Madrid”, afirma el Olivier Witasse.

La misión de la ESA va a ser pionera en muchos aspectos, será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la nuestra: Ganímedes, la mayor luna de Júpiter. Y en su ruta hacia Júpiter, realizará la primera asistencia gravitatoria Luna-Tierra para ahorrar propelente e impulsarse hasta Júpiter y sus lunas.

Con esta misión la humanidad pone la vista en Júpiter un planeta que a lo largo del siglo XXI continuaremos viajando gracias a esta misión. “Cada misión proporciona muchas ansiadas respuestas pero también trae muchas nuevas preguntas”, reflexiona el portavoz de la ESA. “Podemos esperar que la próxima misión a una luna helada será un aterrizador para la superficie de alguna luna. Juice igual nos da las claves de a donde podemos ir. La misión última sería una misión de retorno donde se traerían muestras de una de las lunas a la Tierra”, añade.