Conocemos únicamente el 5% del Universo. El 95% restante (conformado por un 70% de energía oscura y un 25% de materia oscura) sigue siendo todo un misterio. O eso es al menos lo que nos dice el modelo cosmológico estándar, llamado Lambda-CDM, que está considerado como el válido actualmente. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ha decidido ponerlo a prueba.
Para hacerlo van a lanzar una nueva misión espacial: Euclid. Una nave que se pondrá en órbita, en principio, el próximo julio en un cohete Falcon 9 de SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk. Aunque el día exacto del lanzamiento está aún por confirmar, sí se sabe que se realizará desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU). En principio la misión tendrá una duración de seis años, aunque podría prorrogarse más tiempo, y ayudará a responder dos preguntas trascendentales: ¿Cómo se originó el Universo y de qué está compuesto? ¿Y cuáles son las leyes fundamentales de la física?
"Si tuviéramos que definir Euclid en una frase corta y sencilla sería que vamos a cartografiar el Universo para hacer un mapa 3D de su estructura a gran escala. El objetivo es poner en escrutinio el modelo cosmológico actual para ver si es correcto o encontramos uno mejor", explicó Guadalupe Cañas, Investigadora Postdoctoral en Cosmología de la ESA, en la presentación de la misión que tuvo lugar este martes. "Queremos descubrir la naturaleza de la materia oscura y, sobre todo, de la energía oscura, que pensamos que es la responsable de que el universo se esté expandiendo de manera acelerada", añadió.
Euclid tomará imágenes de un tercio del cielo. Medirá la posición y la distancia de miles de millones de galaxias, algunas de las cuáles están a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz. Y con esos datos se creará un mapa tridimensional, que será "el mayor y el más preciso jamás realizado del Universo", según explicaron desde la ESA.
Observar el Universo es observar el pasado. Y cuanto más lejos se mire, más atrás en el tiempo estamos mirando en realidad. Por eso esa "mirada al pasado" permitirá a los expertos entender por qué se está produciendo la aceleración cósmica, cómo ha evolucionado la estructura a gran escala y qué importancia ha tenido en todo el proceso la energía oscura.
El proyecto tendrá un coste aproximado de unos 1,2 mil millones de euros. O sea que, tal y cómo ilustró en la presentación de la misión Xavier Dupac, Científico de Operaciones del proyecto Euclid de la ESA, cada ciudadano europeo pondrá dos euros de su bolsillo para llevarla a cabo. No parece un precio muy alto para descubrir "los secretos del Universo".
SpaceX
"Teníamos previsto lanzar Euclid con Soyuz -un cohete ruso que en principio iba a poner la nave en órbita- pero después de la invasión a Ucrania la colaboración entre Rusia y la ESA se acabó", explica Dupac en declaraciones para El Independiente. "Es algo que nos sorprendió, porque en 2014, cuando Rusia invadió Crimea, eso no afectó ni a los lanzamientos ni a la cooperación con la ESA", añadió durante la presentación Lucía Linares, Responsable de Estrategia, Vuelos Institucionales y Dirección de Transporte Espacial de la agencia europea.
La ESA valoró entonces realizar en lanzamiento con Ariane 6, una lanzadera que están desarrollando. Pero no estará lista hasta dentro de un año, y no querían retrasar tanto tiempo la misión. Así que se decidió finalmente poner la nave en órbita en un cohete de Space X. Y aunque el pasado mes de abril la compañía de Elon Musk lanzó un supercohete que explotó a los cuatro minutos de estar en el aire, los expertos no parecen inquietos.
"Falcon 9 tiene muy buena fiabilidad. Lleva más de 200 lanzamientos, si no me equivoco, así que creo que es el más fiable ahora mismo. No creo que haya mucho riesgo", aseguró Dupac, que explica que la idea es poner la nave en órbita a principios de julio: "SpaceX tiene la posibilidad de cambiar la fecha, pero será pronto. Se podría retrasar un día o dos, pero como tenemos una ventana de lanzamiento bastante ancha, de varios meses, no habría problema si se tiene que retrasar un poco".
La nave orbitará en torno al punto de Lagrange 2, donde también se encuentran los telescopios espaciales Gaia y James Webb, que se encuentra a una distancia media de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Es decir, cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna. Un lugar "ideal" para observar el Universo, donde la atracción gravitatoria entre la Tierra y el Sol está prácticamente equilibrada, lo que provoca que sea muy estable.
Tecnología española
Euclid tiene una altura de 4,7 metros, y un diámetro aproximado de 3,7 metros. Su masa es de unas 2 toneladas, y consta de dos componentes principales. Por un lado el módulo de servicio, que contiene los sistemas del satélite. Y por otro el módulo de carga útil, que incluye un telescopio de 1,2 m de diámetro y dos instrumentos científicos (el VIS, una cámara de longuitud de onda visible y el NISP, un espectrómetro y fotómetro infrarrojo cercano cedido por la NASA). Desde la agencia europea aseguran que la calidad de imágenes será "excelente".
En total, 80 empresas europeas participarán en la nueva misión espacial de la ESA. Y de todas ellas, ocho (el 10% del total) son españolas. Son Airbus, Alter Technology, Crisa, Deimos Space, GTD, Navair, Sener y Thales Alenia Space España, que aunque en realidad es subsidiaria de una compañía francesa se encargará del subsistema de comunicación de la nave.
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