El pasado 29 de mayo la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión EarthCARE en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). El satélite despegó desde Vandenberg (California, EE.UU) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX con el objetivo de "realizar una variedad de mediciones diferentes que, en conjunto, arrojarán nueva luz sobre el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en la regulación del clima de la Tierra". Y menos después de un mes ya está dando resultados.

Y es que este jueves de la ESA ha publicado la primera imagen capturada desde el espacio que revela la estructura interna y dinámica de las nubes. La fotografía, capturada por EarthCARE, ofrece una "simple visión del potencial total del instrumento una vez que está completamente calibrado", según la agencia europea.

JAXA/NICT/ESA

"La imagen se muestra en dos partes. A la izquierda, los datos revelan la concentración vertical de partículas de nubes medidas como reflectividad de radar. Está claro que esa es la parte más densa de la nube, porque en su centro es donde hay más partículas de mayor tamaño", explicaron desde la ESA.

Y añadieron: "A la derecha vemos la velocidad de caída de las partículas de las nubes. Los valores bajos en la capa superior indican cristales de hielo y copos de nieve que están suspendidos o cayendo lentamente. En la capa de abajo, los valores de velocidad de caída mucho más altos indican lluvia. Ambas imágenes muestran un límite claro a una altitud de unos 5 km, donde se acumulan el hielo y la nieve se derrite, formando gotas de agua que caen en forma de lluvia. El radar de perfilado de nubes utiliza su capacidad de velocidad Doppler para medir la velocidad vertical de movimiento del hielo, la nieve y la lluvia".

Esta información detallada sobre la densidad, distribución por tamaño y velocidad de las partículas permite a los científicos pueden distinguir los componentes de las nubes y, por lo tanto, comprender mejor su física. "Estamos encantados de poder presentar esta primera imagen, que revela detalles de la estructura interna de la dinámica de las nubes sobre el océano, al este de Japón, el 13 de junio. Se trata de la primera imagen de este tipo.
nunca habíamos obtenido esta clase de información desde el espacio. Es todo lo que esperábamos, y más. Creo que el radar de perfil de nubes aportará diversos descubrimientos científicos", afirmó Takuji Kubota, científico de misión de JAXA para el radar de perfil de nubes.

EarthCARE

Normalmente estos datos sólo pueden obtenerse mediante radares de nubes en tierra o en aviones. Pero estos métodos sólo pueden medir áreas limitadas. En cambio, el radar de perfilado de nubes a bordo del satélite EarthCARE permite medir la estructura de las nubes de manera uniforme en todo el planeta.

"Es una experiencia fantástica este primer resultado de nuestros socios JAXA y una verdadera indicación de lo que podemos esperar en el futuro cuando el satélite y todos sus instrumentos estén completamente calibrados y puestos en servicio", comentó la directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli.

EarthCARE lleva incorporados cuatro instrumentos sofisticados que han sido diseñados para funcionar en armonía. Estas imágenes son las primeras capturadas con el instrumento de radar de perfilado de nubes. Y se espera que en los próximos meses los otros tres instrumentos comiencen a recopilar datos: el radiómetro de banda ancha, el lidar atmosférico y el generador de imágenes multiespectral.

"La clave de la misión es que los cuatro instrumentos trabajen juntos para brindarnos una visión holística y comprender las interacciones altamente complejas entre nubes, aerosoles, energía solar entrante y radiación térmica saliente para ayudar a predecir mejor las tendencias climáticas futuras", añadió Cheli.