Hallan virus gigantes en un bosque de Massachusetts

Hasta hace poco, los científicos pensaban que los virus eran en su mayoría pequeños agentes infecciosos, pequeños en comparación con las bacterias típicas y las células humanas. Pero el biólogo Jeff Blanchard y la estudiante Lauren Alteio de la Universidad de Massachusetts Amherst se encontraron virus gigantes en el suelo en Harvard Forest en Petersham, Massachusetts (EE.UU.).

"No estábamos buscando virus gigantes", dice Blanchard. "Nuestro objetivo era aislar las bacterias directamente del medio ambiente para comprender cómo están cambiando las comunidades microbianas en respuesta al calentamiento del suelo". Para este trabajo, los investigadores suspendieron células microbianas del suelo en una solución de detergente suave, agregaron un tinte no tóxico de unión al ADN y luego aislaron células individuales, explica Blanchard. Los virus gigantes, hasta cientos de veces más grandes que otros virus, tienen genomas extremadamente grandes y son capturados por este método debido a su similitud en tamaño con las bacterias, señala.

Encontraron 16 nuevos virus gigantes, lo que fue "una sorpresa maravillosa y una nueva ciencia muy emocionante", agrega.

El bioinformático JGI Frederik Schulz, quien ayudó a Alteio a identificar nuevas bacterias y arqueas del suelo dice que "fue especialmente intrigante, ya que la mayoría de los virus gigantes descritos anteriormente se descubrieron en hábitats acuáticos. Los datos metagenómicos generados aquí desde un solo sitio de muestreo contenían muchos más genomas de virus gigantes que cualquier otro conjunto de datos que haya visto hasta la fecha".

Virus y calentamiento del suelo

El descubrimiento del virus gigante está relacionado con los experimentos a largo plazo de calentamiento del suelo durante muchos años en el bosque, donde se entierran cables de calefacción similares a los utilizados para evitar que los campos de fútbol se congelen bajo varias parcelas. Los cables mantienen la superficie del suelo 5 grados centígrados más cálida que la temperatura ambiente, creando un laboratorio al aire libre de cambio climático artificial.

El microbiólogo de UMass Amherst agrega: "No solo descubrimos muchos virus gigantes nuevos, sino que lo hicimos con un poco de tierra. Sería bueno caracterizar estos virus uno por uno, hay mucha habilidad y arte en eso. Pero sería un proyecto de un año de duración. Encontrar 16 a la vez es algo abrumador, y ninguno de ellos es igual. Si piensas en todo el suelo del mundo, si hay 10,000 especies de bacterias en un gramo de suelo, alrededor de una cucharadita, imagina cuántos nuevos virus gigantes están ahí afuera ".

Los científicos dieron nombres a las nuevas especies que reflejan los orígenes de sus bosques, como "Dasovirus" griego "daso" para bosques y "Solumvirus" para suelos latinos "solum". También proponen nombrar uno "Harvovirus" para honrar Harvard Forest.