Los primeros antepasados de los humanos anatómicamente modernos, los 'Homo sapiens sapiens', surgieron en una 'patria' del sur de África y prosperaron allí durante 70.000 años.

Según publican científicos en la revista Nature, esa 'patria' se situó al sur de la cuenca del Gran Río Zambeze, que incluye toda la extensión del norte de Botswana hasta Namibia al oeste y Zimbabwe al este. También sugieren cómo cambios en el clima forzaron la primera migración.

Este estudio proporciona una ventana a los primeros 100.000 años de la historia de los humanos modernos, con el ADN como una cápsula del tiempo.

Se sabía que los homo sapiens sapiens aparecieron en África, pero no dónde exactamente

"Ha estado claro por algún tiempo que los humanos anatómicamente modernos aparecieron en África hace aproximadamente 200.000 años. Lo que se ha debatido durante mucho tiempo es la ubicación exacta de esta aparición y la posterior dispersión de nuestros primeros antepasados", precisa la profesora Vanessa Hayes, del Instituto Garvan de Investigación Médica y de la Universidad de Sydney, y profesora extraordinaria de la Universidad de Pretoria.

"El ADN mitocondrial actúa como una cápsula del tiempo de nuestras madres ancestrales, acumulando cambios lentamente durante generaciones. La comparación del código completo de ADN, o mitogenoma, de diferentes individuos proporciona información sobre cómo de estrechamente están relacionados", explica.

En su estudio, la profesora Hayes y sus colegas recogieron muestras de sangre para establecer un catálogo integral de los primeros mitogenomas de humanos modernos del llamado linaje 'L0'. "Nuestro trabajo no hubiera sido posible sin las generosas contribuciones de las comunidades locales y los participantes del estudio en Namibia y Sudáfrica, lo que nos permitió descubrir sub-ramas L0 nuevas y raras", resalta la autora del estudio y profesora de salud pública Riana Bornman de la Universidad de Pretoria.

"Fusionamos 198 mitogenomas nuevos y raros con la base de datos actual de la población más antigua conocida de los humanos modernos, el linaje L0. Esto nos permitió refinar el árbol evolutivo de nuestras primeras ramas ancestrales mejor que nunca", dice la primera autora, la doctora Eva Chan, del Instituto Garvan de Investigación Médica, que dirigió los análisis filogenéticos.

Al combinar la línea de tiempo del linaje L0 con las distribuciones lingüísticas, culturales y geográficas de diferentes sublinajes, los autores del estudio revelaron que hace 200.000 años, el primer linaje materno del 'Homo sapiens sapiens' surgió en una 'patria' al sur de la cuenca del Gran Río Zambeze.

Al investigar la evidencia geológica, arqueológica y fósil existente, el geólogo doctor Andy Moore, de la Universidad de Rhodes, reveló que la región de la patria alguna vez tuvo el sistema de lagos más grande de África, el Lago Makgadikgadi.

"Antes de la aparición de los seres humanos modernos, el lago había comenzado a drenarse debido a los cambios en las placas tectónicas subyacentes. Esto habría creado un vasto humedal, que se sabe que es uno de los ecosistemas más productivos para mantener la vida", dice el doctor Moore.

Las nuevas líneas de tiempo evolutivas de los autores sugieren que el antiguo ecosistema de humedal proporcionó un entorno ecológico estable para que los primeros antepasados de los humanos modernos prosperen durante 70.000 años.

"Observamos una divergencia genética significativa en los sublinajes maternos más tempranos de los humanos modernos, lo que indica que nuestros antepasados ??emigraron de la tierra natal entre 130 y 110.000 años atrás --explica el profesor Hayes--. Los primeros migrantes se aventuraron hacia el noreste, seguidos por una segunda ola de migrantes que viajaron hacia el suroeste. Una tercera población permaneció en la 'patria' hasta hoy".

"En contraste con los migrantes del noreste, los exploradores del sudoeste parecen prosperar, experimentando un crecimiento constante de la población", señala el profesor Hayes. Los autores especulan que el éxito de esta migración fue probablemente el resultado de la adaptación a la alimentación marina, que está respaldada por una amplia evidencia arqueológica a lo largo del extremo sur de África.

Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, el coautor Profesor Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del IBS, en la Universidad Nacional de Pusan (Corea del Sur), analizó simulaciones de modelos climáticos por computadora y datos geológicos, que capturan la historia climática del pasado del sur de África hace 250.000 años.

"Nuestras simulaciones sugieren que la lenta oscilación del eje de la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que lleva a cambios periódicos en las precipitaciones en el sur de África--señala el profesor Timmermann--. Estos cambios en el clima habrían abierto corredores verdes con vegetación, primero hace 130.000 años al noreste, y luego hace unos 110.000 años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados emigrar de la patria por primera vez".

"Estos primeros migrantes dejaron una población de origen --añade el profesor Hayes--. Finalmente, adaptándose a las tierras secas, hoy se pueden encontrar descendientes maternos de la población nacional en la región del gran Kalahari".

Este estudio combina de manera única las disciplinas de la genética, la geología y la física climática para reescribir nuestra historia humana más temprana.