Investigadores del Instituto de Duve, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, han logrado neutralizar una molécula que bloquea el sistema inmunológico contra el cáncer. Esta nueva inmunoterapia aumenta la acción de otra inmunoterapia conocida pero no siempre eficaz, y que hace posible la regresión del tumor, según publican en la revista 'Nature Communications'.

La inmunoterapia contra el cáncer es la manipulación de las respuestas inmunitarias presentes de forma natural en el cuerpo humano para combatir el cáncer. A menudo, estas respuestas inmunitarias son bloqueadas por células o moléculas que les impiden matar las células cancerosas, y el tumor puede establecerse y crecer.

En 2004, Sophie Lucas, investigadora del Instituto de Duve, comenzó a estudiar el bloqueo de las defensas inmunitarias en los tumores para comprender el funcionamiento de las células que se dice que son 'inmunosupresoras' (que bloquean las respuestas inmunitarias del cuerpo). El objetivo era identificarlos y eliminarlos, estimulando así los anticuerpos para actuar contra el tumor.

Los 'culpables' identificados son los linfocitos T reguladores (Tregs): células altamente inmunosupresoras en pacientes con cáncer. En 2009, el profesor Lucas descubrió GARP, una molécula ubicada en la superficie de Tregs.

En 2018, la profesora Lucas finalmente logró comprender el papel de GARP: la molécula actúa como un mensajero de Tregs, enviando señales que bloquean las respuestas inmunes. Este relevante descubrimiento lo publicó en la revista 'Science'. Ahora está desarrollando una herramienta (anticuerpos anti-GARP) para neutralizar y evitar que el mensajero envíe sus señales de bloqueo.

En agosto de 2020, 'Nature Communications' publicó los resultados de las primeras pruebas realizadas por la profesora Lucas y su equipo. Las pruebas son muy prometedoras: los científicos de UCLouvain lograron neutralizar las Treg en ratones cancerosos utilizando anticuerpos anti-GARP.

Si el mensajero se neutraliza, las respuestas inmunitarias no se bloquean y pueden volver a eliminar las células cancerosas. El tumor retrocede rápidamente siempre que los anticuerpos anti-GARP se combinen con otra inmunoterapia probada (anticuerpos anti-PD1). Así, el equipo de UCLouvain combina dos enfoques de inmunoterapia complementarios, que actúan de diferentes formas sobre el sistema inmunológico, para aumentar la eficacia del tratamiento del cáncer.

A partir de ahora se realizarán estas mismas pruebas en humanos para aportar una solución terapéutica más eficaz en la lucha contra el cáncer.