El Dr. Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante de la Universidad de Manchester, y la profesora Judy Massare, de la Universidad Estatal de Nueva York, Brockport, EE. UU, han descubierto los moldes de yeso, copias, del primer esqueleto completo del mundo de un reptil prehistórico, que llamó la atención de la ciencia fue descubierto hace poco más de 200 años y recibió el nombre de Proteosaurus.

El fósil original fue destruido en un ataque aéreo en mayo de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, y se creía que no existían copias, sin embargo Lomax y Massare han identificado los dos moldes de yeso (copias) en colecciones fuera del Reino Unido que han revelado nueva información sobre este fósil de importancia histórica.

La nueva investigación se ha publicado en la revista Royal Society Open Science que publicó el artículo original sobre el descubrimiento de este esqueleto en 1819. El esqueleto fue encontrado en 1818 en Lyme Regis, Dorset, Reino Unido, casi con certeza por la paleontóloga pionera Mary Anning. El fósil del Jurásico era de un tipo de reptil marino antiguo llamado ictiosaurio. A menudo mal identificados como dinosaurios nadadores, estos reptiles se parecían superficialmente a delfines o tiburones y aparecieron antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios.

Posteriormente, el fósil fue adquirido por un prolífico coleccionista, el teniente coronel Thomas James Birch, quien lo vendió al Royal College of Surgeons de Londres en 1820, para recaudar fondos para Mary Anning y su familia que luchaban por pagar el alquiler.

El descubrimiento se produjo en un momento en que la gente comenzaba a observar científicamente tales hallazgos. Se habían encontrado restos de ictiosaurios antes de esa fecha, pero nadie pudo determinar exactamente qué eran, por lo que cada nuevo hallazgo agregó otra pieza al rompecabezas prehistórico. Este fósil fue, en ese momento, el esqueleto de ictiosaurio más completo jamás encontrado, y fue estudiado por un cirujano británico, Sir Everard Home, quien publicó sus hallazgos en la revista The Royal Society en 1819. Lamentablemente, el espécimen, junto con muchos otros objetos, fue destruido cuando una bomba golpeó el Royal College of Surgeons en mayo de 1941.

El doctor Dean Lomax dijo en un comunicado: "Cuando se publicó la investigación sobre este fósil, aún faltaban más de 20 años para que se inventara la palabra 'dinosaurio'. Este y otros hallazgos tempranos de ictiosaurios despertaron un gran interés en recolectar más de estos curiosos y enigmáticos criaturas Los descubrimientos y la investigación sobre los ictiosaurios jugaron un papel importante en el establecimiento de la paleontología como una disciplina científica ".

El Dr. Lomax y el profesor Massare han trabajado juntos durante más de una década y han realizado varios hallazgos importantes mientras estudiaban colecciones históricas. Incluso nombraron una nueva especie de ictiosaurio en honor a Mary Anning en 2015, Ichthyosaurus anningae.

En 2016, mientras investigaban en las colecciones del Museo Peabody de la Universidad de Yale, Lomax y Massare encontraron un molde muy antiguo de un ictiosaurio, que identificaron como el primer molde conocido del espécimen de Home, el primer esqueleto completo de ictiosaurio descubierto en 1818. Hasta este momento, no había constancia de que existieran moldes.

Antes de que Lomax y Massare reconocieran que el espécimen de Yale era un molde del "Proteosaurus" de Home, "el personal curatorial de Peabody asumió que el espécimen era un fósil de ictiosaurio real y no un molde de yeso pintado para parecerse al fósil original del que fue moldeado", dijo Daniel Brinkman, asistente de museo en paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Yale.

Brinkman explicó que todo lo que se sabe sobre el yeso de Yale "es que fue comprado por el profesor de Yale Charles Schuchert como parte de una gran colección de fósiles del patrimonio de Frederick A. Braun, un coleccionista y comerciante profesional, y luego donado por Schuchert al Peabody en 1930". Según Brinkman, "desafortunadamente, no sabemos quién hizo el elenco o cuándo ni sabemos cuándo o de quién lo adquirió Braun para su colección, aunque debe haber sido antes de su muerte en noviembre de 1918".

En 2019, el Dr. Lomax visitó el Museo de Historia Natural de Berlín, Alemania, para estudiar las colecciones y se sorprendió al encontrar un segundo molde del ictiosaurio. Este, sin embargo, estaba en mucho mejores condiciones que el elenco de Yale, lo cual es irónico considerando que el original fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial.