De la región más pobre de Italia a conquistar el mundo: 'Ndrangheta, la mafia que factura 70 mil millones al año

"No podría vivir como un cobarde. No puedo echarme atrás. Seguiré adelante hasta el final, cueste lo que cueste". Las palabras del fiscal Nicola Gratteri para El Independiente resumen a la perfección la mentalidad del que se ha convertido, por méritos propios, en la cara visible de la lucha contra la mafia en Italia. 

Gratteri lleva 30 años persiguiendo a la mafia calabresa, conocida como la ‘Ndrangheta y considerada actualmente como la organización criminal más rica y poderosa del mundo. En 2019 detuvo a más de 400 personas en cuatro países europeos por sus vínculos mafiosos. Y desde 2021 dirige, desde un búnker acorazado construido especialmente para la ocasión, el conocido como maxiproceso de la ‘Ndrangheta. Algo que le ha supuesto estar amenazado de muerte.

"Es un juicio importante porque intenta desmantelar a una de las familias más poderosas de la 'Ndrangheta, que opera en la zona de Vibo Valentia", explica el fiscal. Pero en realidad es mucho más que eso. Con 355 acusados, se trata del mayor juicio de la historia contra la centenaria mafia de Calabria. En Italia sólo hubo otro comparable: el maxiproceso de Palermo contra la Cosa Nostra, la mafia siciliana, que estuvo dirigido por los jueces Giovanni Falcone y Paolo Borsellino en los años 80. Ambos acabaron siendo asesinados. 

"Gratteri ha sacrificado su vida para luchar contra la ‘Ndrangheta. Recuerdo cuando comenzó a tener su primera escolta policial, allá por 1989. Y desde entonces no puede ir a ninguna parte sin ella. Vive 24 horas al día bajo el nivel de protección más alto que hay. Incluso su familia sufrió amenazas", asegura Antonio Nicaso, profesor en la Universidad de Queen (Canadá) y uno de los mayores expertos a nivel mundial en mafia italiana, que además conoce muy bien al fiscal. Juntos han escrito varios libros sobre el crimen organizado italiano en los últimos años. 

Pero la ‘Ndrangheta está lejos de ser una organización criminal más. En los más de 150 años que lleva operando ininterrumpidamente ha extendido sus tentáculos por todo el planeta. Actualmente tiene presencia en más de 50 países, incluido España. Sólo en Calabria supera los 10.000 miembros activos, según Nicaso. Y el tráfico de drogas le ha llevado a facturar entre 60 y 70 mil millones de euros cada año. Un éxito que Gratteri resume en tres pilares: "La riqueza, las relaciones internacionales y la estructura familiar". 

Tanto el propio Gratteri como Nicaso experimentaron en primera persona su poder desde pequeños. Ambos nacieron en Calabria, una región ubicada en la punta de la ‘bota’ de la península italiana donde la ‘Ndrangheta tiene sus raíces. Allí, según explican, todo el mundo siente "la presión, la violencia y el estrés" que conlleva su presencia. Muchos le tienen miedo. Otros están dispuestos a combatirla. Y otros tantos forman parte de ella. "En los pueblos de Calabria todo el mundo sabe quién es el jefe mafioso. Pero no es algo tan simple como detenerlo o hacerle frente", resume Nicaso.

Pero, ¿cómo se convirtió una mafia familiar, nacida en una de las regiones más pobres de Italia, en la más poderosa del mundo? "El gobierno italiano la subestimó durante mucho tiempo. Sólo prestaba atención a la mafia siciliana, y la mafia calabresa era vista como una organización local de segunda clase, que sólo se dedicaba a secuestrar gente", sostiene Nicaso. "Aprovecharon eso para crecer mucho y acumular dinero. La policía y el gobierno se dieron cuenta de su magnitud a finales de los noventa, cuando les empezaron a incautar toneladas de cocaína. Y entonces descubrieron que ya tenían ramificaciones en muchos países", añade el autor italiano. 

Desde entonces su ascenso ha sido meteórico. Hasta tal punto que algunos autores sugieren que se ha convertido en la organización criminal más importante de la historia. Es el caso del criminólogo mexicano Antonio Coss, que ha dedicado los últimos cinco años de su vida a investigarla y argumenta su posición en cinco puntos.

"Lo primero es la longevidad, lleva más de 150 años sin debilitarse, a pesar de las operaciones que ha habido contra ella. Otro punto es el nivel de sus ganancias económicas, que se mantienen constantes desde hace muchos años. De hecho, en 2007 facturaron más que Microsoft. Además, controlan el 80% de la cocaína que ingresa en Europa. Y es el único grupo criminal que tiene presencia activa en todos los continentes del mundo. Pero la diferencia principal es el control territorial que ejerce en todos los aspectos, tanto social como político y económico", detalla el criminólogo.  

Y todo esto lo ha conseguido llevando hasta el extremo una norma. "Todos sus miembros son calabreses o tienen orígenes calabreses. Normalmente las reglas obligan sólo al primogénito de la familia a unirse a ellos. Y hay algunos que deciden hacer su vida. Pero no hay que olvidar que es una organización basada en lazos. Así que aunque no seas miembro, sigues siendo parte de la familia, incluso aunque vivas en otro país. En este caso la familia biológica y la familia criminal son lo mismo", asegura Nicaso. 

Al contrario de lo que pudiera parecer, no han cimentado su imperio usando la violencia de manera gratuita. Aprendieron del precedente de la Cosa Nostra, que con sus asesinatos provocó que el Estado italiano se le echara encima y acabó muy debilitada.

Como explica Coss, utiliza la violencia "sólo cuando es necesario para recordarle a la gente quién tiene el control", pero son "muy selectivos y cuidadosos" a la hora de emplearla. Sin embargo, esa regla voló por los aires el 15 de agosto de 2007. Ese día una guerra entre clanes de la 'Ndrangheta se saldó con seis muertos, acribillados en una pizzería de Duisburgo (Alemania). Y el mundo entero fue por primera vez consciente de su existencia y comprendió que tenía un problema. 

Actividad

El eje medular de la organización es el narcotráfico, especialmente de cocaína, aunque también trabajan con hachís, marihuana o heroína y últimamente han apostado fuerte por las drogas sintéticas, que les reportan grandes beneficios.

Nicaso detalla que controlan puertos en países como Colombia, Bolivia, Perú, Ecuador, Brasil o Panamá, desde donde exportan la droga escondida en barcos de mercancías con dirección a puertos europeos como el de Ámsterdam, el de Rotterdam o el Gioia Tauro, en Calabria, considerado el núcleo central de su actividad. Una vez reciben la droga, la adulteran para incrementar los beneficios y la venden. 

"Están en todas partes, especialmente a nivel local. Han sido capaces de infiltrarse en gobiernos de toda Italia, desde Calabria a Lombardía, Piamonte, Emilia Romagna o Trentino. Y en muchos lugares consiguen hacerse cargo de las obras públicas para trabajar como constructores", indica Nicaso, que detalla que también lo han conseguido fuera del país transalpino: "En Australia hubo un momento en que la 'Ndrangheta fue muy activa apoyando a los partidos liberales. Y en Alemania estuvieron conectados al departamento de justicia de uno de los estados federados".

La lista de actividades ilegales en las que participa es casi ilimitada: blanqueo de dinero, extorsión, tráfico de armas, trata de personas, prostitución… "Saca dinero de la economía local. Es una de las razones por las que ha aumentado la pobreza en Calabria. Ha drenado la zona con la extorsión y la usura", señala Coss. En los últimos años también ha añadido a su catálogo las apuestas online, que según Nicaso se han convertido en su segunda fuente de ingresos, y ha mostrado interés por las criptomonedas.

Pero lejos de darse por satisfechos, están continuamente buscando nuevas oportunidades. Y la última de ellas fue la pandemia. "Podríamos decir que sabe aprovechar las desgracias. Con la llegada del covid empezó a vender equipos médicos y vacunas falsas. Y cuando comprobó que muchos negocios se iban a la quiebra empezaron a utilizar la usura para ofrecerles préstamos con intereses altísimos, hasta que terminaba absorbiendo la empresa o tomando el control de ella", explica Coss.

Pero sucede un hecho insólito con la mafia calabresa. Y es que la magnitud que han alcanzado dentro del mundo criminal contrasta con la imagen que muchos italianos tienen de ella. "La ‘Ndrangheta se creó entre 1830 y 1850. Y hay registros jurídicos que ya la mencionan alrededor de 1890. Pero mucha gente en Italia sigue negando su existencia incluso hoy en día", relata el criminólogo. 

Estructura interna

La unidad base de la ‘Ndrangheta es la ‘ndrina. Es decir, una familia que tiene su propio jefe. Varias familias forman un locale, que está comandado por otras estructuras de poder. Pero todas ellas están subordinadas a La Provincia, una especie de junta de jefes que componen la cúpula del poder. "Se sabe que está en San Luca, un pueblo de Calabria. Y desde ahí dan todas las órdenes, pero no se sabe quiénes son", afirma Coss. 

A pesar de ello, cada clan actúa de manera autónoma. "Ahora mismo a la ‘Ndrangheta tienes que considerarla como una franquicia criminal. Hay un órgano de gobierno para asegurarse de que todo el mundo cumpla con las normas. Pero cada clan es independiente en sus actividades criminales. Es como una marca que tiene diferentes tiendas en todo el mundo. Pero si hay que hacer algo muy importante, tratan de reunirse y establecer una estrategia", relata Nicaso. 

Esta organización interna piramidal la utilizan sólo desde hace unas décadas, a imitación de la estructura que utiliza Cosa Nostra. Anteriormente su funcionamiento era plenamente horizontal. "La cúpula sabe cuándo ser flexible y cuándo ser rígida con los clanes. Permite que cada uno se administre como quiera mientras no vayan contra los intereses generales de la organización. Lo que se dicta desde San Luca manda, sea quien seas, y estés en el lugar del mundo en el que estés", asegura Coss. Y añade: "Para blindarse han establecido un sistema de comunicación vertical y descendente. Los miembros saben cuáles son las órdenes, pero no quién las da". 

Origen

Coss detalla que la ‘Ndrangheta comenzó dedicándose a delitos menores como la extorsión o el robo. Pero pronto comenzó a utilizar también el pizzo, una manera de chantajear a los comerciantes a cambio de ofrecerles una supuesta protección. De ahí no tardó en comenzar a manipular elecciones locales, trabajando con algunos candidatos para comprar votos que les aseguraran la victoria. 

"Cuando en las zonas marginales el Estado no es capaz de llenar los vacíos económicos o de seguridad acaban germinando con fuerza los grupos criminales. En Calabria es muy común que gran parte de los habitantes tenga relación con ellos. La gente ve a la 'Ndrangheta como una oportunidad de desarrollo, sobre todo las nuevas generaciones", explica Coss.

No tardó en dar el salto para escapar del sur de Italia, y a principios del siglo XX comenzó a migrar a otros países. Australia y Canadá fueron algunos de sus primeros destinos, que posteriormente se convertirtieron en auténticos bastiones para la organización. 

"En los años 60 del siglo XX comenzó a secuestrar a personas con un alto poder adquisitivo. Una de sus víctimas más conocidas fue el nieto de Paul Getty, un empresario estadounidense muy importante. Hubo una negociación muy polémica, porque Getty no quería pagar el rescate hasta que la ‘Ndrangheta mandó a un periódico local la oreja de su nieto. Y entonces pagó. El dinero de los secuestros lo invirtieron en los años 70 en el tráfico de tabaco. Y con los beneficios que sacó de ahí empezó a comprar cocaína", relata Coss. 

Durante todos estos años, a nivel general la relación de la ‘Ndrangheta con las otras dos grandes mafias italianas (la Cosa Nostra y la Camorra napolitana) ha sido más que buena. Han tenido siempre comunicación constante y han colaborado de manera estrecha en todo momento. Como dice Coss, entendieron desde el principio que las guerras podían salirles "muy caras". 

Traidores

Entre los múltiples rituales que la ‘Ndrangheta sigue utilizando a día de hoy tiene especial importancia el de iniciación. A los nuevos miembros se les recitan las reglas y se les pide un juramento de lealtad de por vida a la organización. Incluso aunque eso suponga matar a tu madre o a tu padre. Posteriormente se les pincha un dedo para derramar su sangre sobre una imagen religiosa, que se quema y se les pone en las manos. Y entonces se les advierte: si en algún momento el nuevo miembro les traiciona, se le destruirá exactamente igual que a esa imagen. 

Sin embargo, históricamente siempre ha habido ‘arrepentidos’ -en italiano, pentiti- que han decidido romper la omertà -la ley del silencio que juran respetar- y traicionan a las mafias. De hecho, gran parte de la información que tenemos sobre el funcionamiento y la estructura de las organizaciones criminales italianas la conocemos gracias a ellos. Pero con la mafia calabresa no ha sido tan fácil. 

"La omertà es muy sólida, pero la de Ndrangheta es más rígida aún porque no estás traicionando a tu grupo, estás traicionando a tu familia", resume Coss. "Quizás los casos más notables de traidores que han tenido han sido mujeres, miembros de la mafia o esposas de algunos miembros, que por una cuestión sentimental o para proteger a sus hijos han colaborado con la justicia", añade el criminólogo. Giuseppina Pesce fue uno de los casos más sonados, y tuvo suerte de seguir con vida. En cambio, Lea Garofalo fue asesinada y su cuerpo fue quemado durante tres días como represalia.

Porque no hay nada peor que un traidor para una mafia. Por eso la respuesta de la ‘Ndrangheta contra ellos siempre ha servido como aviso para el resto. En 2008 Carmelo Novella, el hombre al que habían puesto al frente en Milán (uno de los puntos claves para la organización) planeaba la independencia de la célula de Lombardía. Cuando se enteraron en San Luca no tardaron en actuar, y enviaron a dos hombres que lo asesinaron con disparos a quemarropa en un bar. 

Respuesta contra la mafia

"Italia ha hecho mucho para combatir a la ‘Ndrangheta. Han realizado unas 200 operaciones judiciales importantes y le han incautado y expropiado bienes. Además, han querido poner el foco en la prevención. El propio Gratteri da charlas y conferencias y publica libros sobre la organización, sobre todo para que los jóvenes entiendan el movimiento antimafia. Y de la sociedad civil han surgido varias propuestas, como la organización llamada Libera", asegura Coss.

Pero no parece estar siendo suficiente. "Estamos equilibrando el juego. Pero para derrotar a la 'Ndrangheta necesitamos una estrategia global y mucha voluntad política, que desgraciadamente aún no veo, especialmente en Europa", explica el propio Gratteri. Precisamente para acelerar el proceso, en enero de 2020 Interpol lanzó el programa I-CAN específicamente contra la ‘Ndrangheta, que busca estrechar lazos entre los países para colaborar de manera conjunta.

"La Dirección Antimafia italiana publica cada semestre informes. Y hay veces que le han dado golpes muy importantes a la ‘Ndrangheta. Recuerdo hace unos años que desmantelaron un sitio de apuestas online que utilizaban para lavar dinero. Les incautaron bienes y activos por valor de 2.000 millones de euros. Pero no les hicieron nada. No hay un grupo criminal al que le quites ese dinero y pueda seguir con vida. Ellos sí. Hasta ahora han sido indestructibles", concluye Coss.