El medio oeste de los Estados Unidos ha sido afectado por las temperaturas más bajas que ha visto en años. Una masa de aire ártico inusualmente fría, llamada vórtice polar, es responsable de las temperaturas severas, que en muchas áreas han caído muy por debajo de 0 grados Fahrenheit (-18 grados Celsius).

El instrumento de la sonda de infrarrojos atmosféricos (AIRS) de la NASA a bordo del satélite Aqua capturó el vórtice polar mientras se movía hacia el sur desde el centro de Canadá hacia el Medio Oeste de los EE. UU. Desde el 20 de enero hasta el 29 de enero. Las temperaturas más bajas se muestran en púrpura y azul y van desde -40. grados Fahrenheit (también -40 grados Celsius) a -10 grados Fahrenheit (-23 grados Celsius). A medida que avanza la serie de datos, puede ver cómo las áreas púrpuras más frías de la masa de aire caen hacia los EE. UU.

El vórtice polar es responsable de una cantidad de muertes, interrupciones en los servicios y cortes de energía en las áreas afectadas. AIRS, junto con la Unidad de Sondeo de Microondas Avanzada (AMSU), detecta la radiación infrarroja y de microondas de la Tierra para proporcionar una visión tridimensional del clima y la Tierra. Trabajando en conjunto, los dos instrumentos hacen observaciones simultáneas hasta la superficie de la Tierra. Con más de 2.000 canales que detectan diferentes regiones de la atmósfera, el sistema crea un mapa tridimensional global de la temperatura y la humedad atmosférica, las cantidades y alturas de las nubes, las concentraciones de gases de efecto invernadero y muchos otros fenómenos atmosféricos.

Lanzado en la órbita de la Tierra en 2002, los instrumentos AIRS y AMSU son administrados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, bajo contrato con la NASA. JPL es una división del Caltech en Pasadena.