Groenlandia y la Antártida pierden hielo más rápido que en la década de 1990 y están siguiendo el peor escenario de calentamiento climático del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Como resultado, esto conducirá a un aumento adicional de 17 centímetros del nivel del mar para 2100.

Un equipo de 89 científicos polares de 50 organizaciones internacionales ha producido la imagen más completa de la pérdida de la capa de hielo polar hasta la fecha. El equipo del Ejercicio de Intercomparación de Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE) combinó 26 encuestas separadas para calcular los cambios en la masa de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida entre 1992 y 2018.

En total, se utilizaron datos de 11 misiones satelitales diferentes, incluidas mediciones del volumen, flujo y gravedad cambiantes de las capas de hielo. Los hallazgos, publicados en dos artículos complementarios en Nature, muestran que Groenlandia y la Antártida perdieron 6,4 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017, lo que elevó el nivel del mar en 17,8 milímetros. Del aumento total del nivel del mar, 10,6 milímetros (60%) se debieron a las pérdidas de hielo de Groenlandia y 7,2 milímetros (40%) a la Antártida.

"Si la Antártida y Groenlandia continúan por la senda del peor escenario de calentamiento climático, causarán un aumento adicional de 17 centímetros del nivel del mar para fines de siglo", declaró el profesor Andrew Shepherd, codirector de IMBIE, en un comunicado de la Universidad de Leeds. La tasa combinada de pérdida de hielo ha aumentado en un factor seis en solo tres décadas, de 81.000 millones de toneladas por año en la década de 1990 a 475.000 millones de toneladas por año en la década de 2010. Esto significa que las capas de hielo polar ahora son responsables de un tercio de todo el aumento del nivel del mar.

La evaluación, dirigida por el profesor Andrew Shepherd en la Universidad de Leeds y el doctor Erik Ivins en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, fue apoyada por la ESA y la NASA. En su Quinto Informe de Evaluación, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) predijo que los niveles mundiales del mar aumentarán 53 centímetros para 2100, y se estima que esto pondría a 360 millones de personas en riesgo de inundaciones costeras anuales.

Pero los estudios del equipo IMBIE muestran que las pérdidas de hielo de la Antártida y Groenlandia están aumentando más rápido de lo esperado, siguiendo el peor escenario de calentamiento climático del IPCC.

El profesor Shepherd dijo: "Cada centímetro de aumento del nivel del mar provoca inundaciones costeras y erosión costera, lo que altera la vida de las personas en todo el planeta. Si la Antártida y Groenlandia continúan rastreando el peor escenario de calentamiento climático, causarán un aumento adicional de 17 centímetros en el nivel del mar para fines de siglo. Esto significaría que 400 millones de personas están en riesgo de inundaciones costeras anuales para 2100. Estos no son eventos improbables con pequeños impactos; ya están en marcha y serán devastadores para las comunidades costeras".

Casi todo el hielo perdido en la Antártida, y la mitad de lo perdido en Groenlandia, ha sido provocado por los océanos que derriten sus glaciares de salida, lo que hace que se aceleren. El resto de las pérdidas de hielo de Groenlandia se deben al aumento de la temperatura del aire, que ha derretido la capa de hielo en su superficie. Las pérdidas combinadas de ambas capas de hielo alcanzaron un máximo de 552.000 millones de toneladas por año en 2010 y promediaron 475.000 millones de toneladas por año durante el resto de la década.

La pérdida máxima coincidió con varios años de intenso derretimiento de la superficie en Groenlandia, y la ola de calor del Ártico del verano pasado significa que 2019 debería establecer un nuevo récord para la pérdida de la capa de hielo polar. La Antártida y Groenlandia ahora están perdiendo hielo cinco y siete veces más rápido que en la década de 1990, respectivamente.