El aumento significativo esperado en la movilidad del hielo marino del Ártico aumenta el riesgo de transportar más contaminantes como los microplásticos y el petróleo, según una nueva investigación de CU Boulder.

El estudio, publicado en la revista Earth's Future de la Unión Americana de Geofísica, predice que para mediados de siglo, el tiempo promedio que tarda el hielo marino en viajar de una región a otra disminuirá en más de la mitad, y la cantidad de hielo marino intercambiado entre países del Ártico ya que Rusia, Noruega, Canadá y Estados Unidos se triplicarán.

El mayor interés en el desarrollo del Ártico en alta mar, así como el envío a través del Océano Ártico Central, puede aumentar la cantidad de contaminantes presentes en las aguas del Ártico. Y los contaminantes en el hielo congelado pueden viajar mucho más lejos que aquellos en aguas abiertas movidos por las corrientes oceánicas.

"Esto significa que hay un mayor potencial para que el hielo marino transporte rápidamente todo tipo de materiales con él, desde algas hasta petróleo", dijo Patricia DeRepentigny, candidata al doctorado en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas. "Es importante tenerlo en cuenta al elaborar leyes internacionales para regular lo que sucede en el Ártico".

Históricamente, las masas flotantes de hielo marino del Ártico podrían sobrevivir hasta 10 años: acumulando capas, que duran cada verano y no se mueven muy lejos durante un año determinado. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, ese patrón ha ido cambiando.

Si bien en general, la capa de hielo marino se está adelgazando, y se está derritiendo por completo en vastas regiones en verano, el área de hielo nuevo formado durante el invierno en realidad está aumentando, particularmente a lo largo de la costa rusa y pronto en el Océano Ártico Central. Este hielo más delgado puede moverse más rápido en las aguas cada vez más abiertas del Ártico, transportando las partículas y contaminantes que transporta a las aguas de los estados vecinos.

"El hielo se mueve más rápido, pero a medida que el clima se calienta, no tiene tanto tiempo como antes para viajar antes de derretirse", dijo DeRepentigny. "Debido a eso, realmente vemos que las regiones que están directamente aguas abajo de las aguas de cada país serán las más afectadas".

Los investigadores utilizaron un modelo climático global, junto con el SITU (Sea Ice Tracking Utility) , que DeRepentigny ayudó a desarrollar, para rastrear el hielo marino desde donde se forma hasta donde finalmente se derrite durante el siglo XXI.

Los investigadores consideraron dos escenarios de emisiones diferentes: el escenario más extremo de "negocios como siempre", que predice un calentamiento de 4 a 5 grados Celsius para 2100, y un escenario de calentamiento limitado a 2 grados Celsius, inspirado en el Acuerdo de París. Luego modelaron cómo se comportará el hielo marino en ambos escenarios a mediados y finales de siglo.

En tres de estas cuatro situaciones, incluidas las dos predicciones de mediados de siglo, aumentó el movimiento del hielo marino entre los países del Ártico. Pero en el escenario de altas emisiones a fines de siglo, descubrieron que los países podrían terminar lidiando más con su propio hielo y sus contaminantes que con el hielo de sus vecinos. Esto se debe a que con 4 grados o más de calentamiento en 2100, la mayoría del hielo marino que se congela durante el invierno se derretirá cada primavera en la misma región donde se formó.

La zona económica exclusiva de Rusia y el Océano Ártico Central son dos lugares donde los investigadores esperan que se forme más hielo, convirtiéndose en los principales "exportadores" de hielo a otras regiones del Ártico.

Una zona económica exclusiva (ZEE) es un área que se extiende a 200 millas náuticas de la costa, sobre la cual un estado tiene derechos especiales con respecto a la pesca, el envío y las actividades industriales como la perforación de petróleo en alta mar. Cinco países tienen zonas económicas exclusivas en el Océano Ártico: Canadá, Estados Unidos, Rusia, Noruega y Dinamarca (Groenlandia).

DeRepentigny y sus colegas descubrieron que la cantidad de hielo procedente de Rusia que luego se derrite en otra zona económica exclusiva se duplica a mediados de siglo.

Sin embargo, el Ártico Central en medio del Océano Ártico es un lugar donde ningún país tiene derechos económicos exclusivos. Debido a que el Océano Ártico está más libre de hielo en los veranos, esta se convertirá en una ruta de envío atractiva, especialmente porque los barcos no necesitan obtener permiso de otro país para viajar a través de él.