Un clima global más cálido podría causar pérdidas repentinas y potencialmente catastróficas de biodiversidad en regiones de todo el mundo a lo largo del siglo XXI, según un nuevo estudio dirigido por el University College de Londres (UCL), publicado en la revista 'Nature'.

Este estudio predice cuándo y dónde podría haber una grave alteración ecológica en las próximas décadas, y sugiere que las primeras olas ya podrían estar ocurriendo, según autor principal del estudio, el doctor Alex Pigot, del Centro de Investigación de Biodiversidad y Medio Ambiente de UCL.

"Descubrimos que los riesgos del cambio climático para la biodiversidad no aumentan gradualmente. Por el contrario, a medida que el clima se calienta, dentro de un área determinada la mayoría de las especies podrán hacer frente por un tiempo, antes de cruzar un umbral de temperatura, cuando una gran proporción de las especies de repente se enfrentarán a condiciones que nunca antes habían experimentado --explica--. No es una pendiente resbaladiza, sino una serie de bordes de acantilados que golpean diferentes áreas en diferentes momentos".

El doctor Pigot y sus colegas de Estados Unidos y Sudáfrica buscaban predecir las amenazas a la biodiversidad en el transcurso del siglo XXI, en lugar de una instantánea de un año. Utilizaron datos del modelo climático desde 1850 hasta 2005, y lo referenciaron con los rangos geográficos de 30.652 especies de aves, mamíferos, reptiles, anfibios, peces y otros animales y plantas. Los datos estaban disponibles para áreas en todo el mundo, divididos en celdas cuadriculadas de 100 por 100 kilómetros cuadrados.

Utilizaron proyecciones de modelos climáticos para cada año hasta 2100 para predecir cuándo las especies en cada celda de la cuadrícula comenzarán a experimentar temperaturas que son consistentemente más altas que las que el organismo ha experimentado previamente en su rango geográfico, durante un período de al menos cinco años.

El primer autor del estudio, el doctor Christopher Trisos, de la Iniciativa Africana para el Clima y el Desarrollo, de Universidad de Ciudad del Cabo y del Centro Nacional de Síntesis Socioambiental (SESYNC) de Estados Unidos, señala que "los modelos históricos de temperatura, combinados con los rangos de especies, nos mostraron el rango de condiciones bajo las cuales cada organismo puede sobrevivir, hasta donde sabemos, puntualiza".

"Una vez que las temperaturas en un área determinada se elevan a niveles que la especie nunca ha experimentado, esperaríamos que hubiera extinciones, pero no necesariamente, simplemente no tenemos evidencia de la capacidad de estas especies para persistir después de este punto", d¡añade.

Los investigadores encontraron que en la mayoría de las comunidades ecológicas de todo el mundo, una gran proporción de los organismos se encontrarán fuera de su nicho (zona de confort) dentro de la misma década. En todas las comunidades, en promedio, el 73% de las especies que enfrentan temperaturas sin precedentes antes de 2100 cruzarán ese umbral simultáneamente.

Los investigadores predicen que si las temperaturas globales aumentan 4°C para 2100, bajo un escenario de 'altas emisiones' que los investigadores creen plausible, al menos el 15% de las comunidades en todo el mundo, y potencialmente muchas más, sufrirán un evento de exposición abrupta donde más de una de cada cinco de sus especies constituyentes cruza el umbral más allá de su límite de nicho en la misma década. Tal evento podría causar daños irreversibles al funcionamiento del ecosistema.

Si el calentamiento se mantiene a 2ºC o menos, potencialmente menos del 2% de las comunidades enfrentarán tales eventos de exposición, aunque los investigadores advierten que dentro de ese 2% se incluyen algunas de las comunidades con mayor biodiversidad del planeta, como los arrecifes de coral.

Los investigadores predicen que tales regímenes de temperatura sin precedentes comenzarán antes de 2030 en los océanos tropicales, y eventos recientes como el blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral sugieren que esto ya está sucediendo. Se predice que las latitudes más altas y los bosques tropicales estarán en riesgo para 2050.

El doctor Pigot destaca que estos hallazgos "resaltan la necesidad urgente de mitigar el cambio climático, al reducir de manera inmediata y drástica las emisiones, lo que podría ayudar a salvar a miles de especies de la extinción".

"Mantener el calentamiento global por debajo de los 2°C efectivamente 'aplana la curva' de cómo este riesgo a la biodiversidad se acumulará a lo largo del siglo, proporcionando más tiempo para que las especies y los ecosistemas se adapten al clima cambiante, ya sea encontrando nuevos hábitats, cambiando su comportamiento o con la ayuda de esfuerzos de conservación dirigidos por humanos", advierte.

Por su parte, el coautor de estudio doctor Cory Merow, de la Universidad de Connecticut, apunta que esperan que estos hallazgos "puedan servir como un sistema de alerta temprana, prediciendo qué áreas estarán en mayor riesgo y cuándo, lo que podrían ayudar a enfocar los esfuerzos de conservación y mejorar las proyecciones de modelos futuros".

"Puede ser valioso desarrollar un programa de control de diez años, similar a lo que hacen los científicos del clima, pero para la biodiversidad, que podría actualizarse regularmente en función de lo que realmente ocurre" sugiere.