A pesar de que las capas más profundas del océano se calientan a un ritmo más lento que la superficie, los animales que viven en aguas profundas están más expuestos al calentamiento climático y enfrentarán desafíos cada vez mayores para mantener sus hábitats térmicos preferidos en el futuro.

En un informe publicado en la revista Nature Climate Change, un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Queensland, en Australia, con la participación de la Universidad de Hokkaido (Japón), analizó los patrones globales contemporáneos y futuros de la velocidad del cambio climático en las profundidades del océano. Su métrica describe la tasa temporal y la dirección de los cambios de temperatura, como una representación de los posibles cambios de la biota marina en respuesta al calentamiento climático.

A pesar del rápido calentamiento de la superficie, el equipo descubrió que las velocidades climáticas medias globales en las capas más profundas del océano (mayor de 1.000 metros) han sido de 2 a casi 4 veces más rápidas que en la superficie durante la segunda mitad del siglo XX.

Los autores señalan que la mayor homogeneidad térmica del ambiente del océano profundo es responsable de estas velocidades más grandes. Además, aunque se prevé que las velocidades climáticas disminuyan en escenarios que contemplen una fuerte mitigación de las emisiones de gases de efecto invernadero (RCP2.6), continuarán acelerándose en las profundidades del océano.

"Nuestros resultados sugieren que es probable que la biodiversidad de las profundidades del mar esté en mayor riesgo porque se adaptan a entornos térmicos mucho más estables", explica Jorge García Molinos, ecólogo climático del Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Hokkaido, quien contribuyó al estudio.

"La aceleración de la velocidad climática para el océano profundo es consistente a través de todos los escenarios de concentración de gases de efecto invernadero probados --señala--. Esto proporciona una fuerte motivación para considerar los impactos futuros del calentamiento del océano en la biodiversidad del océano profundo, que sigue siendo preocupantemente poco estudiada".

Se prevé que las velocidades climáticas en la capa mesopelágica del océano (200-1000 m) sean entre 4 y 11 veces más altas que las velocidades actuales en la superficie para fines de este siglo. La vida marina en la capa mesopelágica incluye una gran abundancia de peces pequeños que son alimento para animales más grandes, incluidos atunes y calamares.

Esto podría suponer retos adicionales para las pesquerías comerciales si los depredadores y sus presas más abajo en la columna de agua no siguen cambios de rango similares.

Los autores también compararon los patrones espaciales resultantes de la velocidad climática contemporánea con los de la biodiversidad marina para más de 20.000 especies marinas para mostrar áreas potenciales de riesgo, donde la alta biodiversidad y la velocidad se superponen.

Descubrieron que, si bien las áreas de riesgo para las capas superficiales e intermedias dominan en las latitudes tropicales y subtropicales, las de las capas más profundas están extendidas en todas las latitudes, excepto en las regiones polares.

Los científicos advierten de que si bien la incertidumbre de los resultados aumenta con la profundidad, la vida en las profundidades del océano también está limitada por muchos factores distintos de la temperatura, como la presión, la luz o las concentraciones de oxígeno.

"Sin saber si las especies oceánicas profundas pueden adaptarse a estos cambios y qué tan bien se pueden adaptar, recomendamos seguir un enfoque de precaución que limite los efectos negativos de otras actividades humanas como la minería y la pesca en aguas profundas, así como la planificación de redes climáticamente inteligentes de grandes áreas marinas protegidas para el océano más profundo", concluye García Molinos.