Hay un 20% menos de hielo disponible para el aumento del nivel del mar en los glaciares del mundo de lo que se pensaba anteriormente.

Es la conclusión principal de una revisión de estimaciones previas incluida en el primer atlas para medir el movimiento y el grosor de los glaciares del mundo. El estudio, publicado en Nature Geoscience por investigadores del IGE (Institute of Environmental Geosciences) y el Dartmouth College, mide la velocidad y profundidad de más de 250.000 glaciares de montaña.

Los resultados tienen implicaciones en la disponibilidad de agua para beber, generar energía, agricultura y otros usos en todo el mundo. Los hallazgos también cambian las proyecciones del aumento del nivel del mar impulsado por el clima que se espera que afecte a las poblaciones de todo el mundo, según sus autores.

"Descubrir cuánto hielo se almacena en los glaciares es un paso clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad", dijo Romain Millan, becario postdoctoral en IGE y autor principal del estudio. "Con esta información, estaremos más cerca de conocer el tamaño de los reservorios de agua glacial más grandes y también de considerar cómo responder a un mundo con menos glaciares".

"El hallazgo de menos hielo es importante y tendrá implicaciones para millones de personas en todo el mundo", dijo Mathieu Morlighem, profesor de Ciencias de la Tierra de la Familia Evans en Dartmouth y coautor del estudio. "Sin embargo, incluso con esta investigación, todavía no tenemos una imagen perfecta de cuánta agua está realmente atrapada en estos glaciares".

El nuevo atlas cubre el 98% de los glaciares del mundo. Según el estudio, muchos de estos glaciares son menos profundos de lo estimado en investigaciones anteriores. El conteo doble de glaciares a lo largo de las periferias de Groenlandia y la Antártida también oscureció los conjuntos de datos anteriores.

El estudio encontró menos hielo en algunas regiones y más hielo en otras, con el resultado general de que hay menos hielo glacial en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente.

La investigación encontró que hay casi una cuarta parte menos de hielo glacial en las montañas de los Andes tropicales de América del Sur. El hallazgo significa que hay hasta un 23% menos de agua dulce almacenada en un área de la que dependen millones de personas en su vida cotidiana. La reducción de esta cantidad de agua dulce es el equivalente al secado completo de Mono Lake, el tercer lago más grande de California.

Por el contrario, se descubrió que las montañas del Himalaya de Asia tenían más de un tercio más de hielo que las estimaciones anteriores. El resultado sugiere que alrededor de un 37% más de recursos hídricos podrían estar disponibles en la región, aunque los glaciares del continente se están derritiendo rápidamente.

"La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa permanece sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más confiables de cuánto tiempo les queda a estos glaciares", dijo Morlighem.

El derretimiento de los glaciares debido al cambio climático es una de las principales causas del aumento del nivel del mar. Actualmente se estima que los glaciares contribuyen en un 25-30 % al aumento general del nivel del mar, lo que amenaza a alrededor del 10 % de la población mundial que vive a menos de 30 pies sobre el nivel del mar.

La reducción en un 20% del hielo glacial disponible para el aumento del nivel del mar reduce el potencial de contribución glacial al nivel del mar en 3 pulgadas, revisándolo a la baja de 13 pulgadas a poco más de 10 pulgadas. Esta proyección incluye contribuciones de todos los glaciares del mundo excepto las dos grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que tienen una contribución potencial mucho mayor al aumento del nivel del mar.

"Comparar las diferencias globales con estimaciones anteriores es solo un lado de la imagen", dijo Millan. "Si comienzas a buscar localmente, los cambios son aún mayores. Para proyectar correctamente la evolución futura de los glaciares, capturar detalles finos es mucho más importante que solo el volumen total".

Según el estudio, anteriormente existían mediciones de profundidad para solo alrededor del 1% de los glaciares del mundo, y la mayoría de esos glaciares solo se estudian parcialmente.

Las estimaciones de hielo glacial que existían antes del nuevo estudio eran casi completamente inciertas, según el equipo de investigación. La incertidumbre se debe, en parte, a la falta de mediciones del flujo de hielo que muestren la ubicación del hielo grueso y delgado, todo lo cual se recolecta mediante técnicas indirectas.

Para crear la base de datos de flujo de hielo masivo, el equipo de investigación estudió más de 800.000 pares de imágenes satelitales de glaciares, incluidos grandes casquetes polares, estrechos glaciares alpinos, glaciares de valle lento y glaciares de marea rápida. Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas entre 2017 y 2018 por los satélites Landsat-8 de la NASA y Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Los datos se procesaron usando más de 1 millón de horas de computación en IGE.

"Generalmente pensamos en los glaciares como hielo sólido que puede derretirse en el verano, pero el hielo en realidad fluye como un jarabe espeso por su propio peso", dijo Morlighem. "El hielo fluye desde gran altura a elevaciones más bajas donde finalmente se convierte en agua. Usando imágenes satelitales, podemos rastrear el movimiento de estos glaciares desde el espacio a escala global y, a partir de ahí, deducir la cantidad de hielo en todo el mundo".

El primer mapa global resultante de velocidades de flujo cubre la mayoría de los glaciares terrestres del mundo, incluidas regiones donde no existía un mapa anterior, como las cordilleras del sur de América del Sur, las islas subantárticas y Nueva Zelanda.

Aunque el nuevo atlas marca una mejora importante en las estimaciones del potencial de hielo y agua de los glaciares, la distribución del espesor de los glaciares del mundo todavía está sujeta a grandes lagunas de información.

"Nuestras estimaciones son más cercanas, pero aún inciertas, particularmente en regiones donde muchas personas dependen de los glaciares", dijo Millan. "Recopilar y compartir mediciones es complicado, porque los glaciares se extienden por tantos países con diferentes prioridades de investigación".

Según el equipo, sin mediciones de campo directas, la estimación de los recursos de agua dulce de los glaciares seguirá siendo incierta.