El problema de España con el agua contaminada por nitratos: "Hay gente que la está bebiendo"

La semana pasada saltó la noticia de que el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) condenaba a España por incumplir la directiva europea de protección de las aguas contra la contaminación producida por nitratos procedentes de la agricultura y la ganadería. De esta manera, la Justicia continental admitía parcialmente a trámite el recurso presentado por la Comisión Europea, que denunció que nuestro país no había aplicado algunas disposiciones de la normativa.

"La condena es una nueva llamada de atención, pero este proceso se inició en 2015. Ese año la Comisión Europea, estudiando los informes de seguimiento que España le había hecho llegar, observó que desde 2008 había bastantes incumplimientos de la Directiva de Nitratos. Y en ese momento empezó un proceso largo que ahora ha culminado", explica Luis Ferreirim, responsable de Agricultura y Ganadería de Greenpeace.

Ferreirim relata que el dictamen de Bruselas no trae, por el momento, ningún castigo. Es más bien un "último aviso" para que nuestro país cumpla con la ley antes de que, efectivamente, lleguen las sanciones económicas. "Se han acabado las buenas maneras. El Ministerio de Transición Ecológica ya se ha pronunciado y ha dicho que hay que cumplir con la ley, e incluso ha apuntado que hay que hacerlo en un corto plazo de tiempo. Así que esperamos que no lleguen las multas, porque no sabemos de cuánto podrían ser, pero serían muy grandes seguro", resume el portavoz de Greenpeace.

El experto detalla que la directiva de nitratos no regula qué niveles de contaminación puede tener como máximo el agua, sino más bien supervisa que se estén poniendo en marcha las medidas suficientes para prevenir y revertir el problema. De esta manera, para condenar a nuestro país la sentencia ha analizado la situación de cada comunidad autónoma española para ver si están haciendo lo suficiente por frenar la contaminación. Para entenderlo, pongamos de ejemplo a Cataluña. Una comunidad azotada por la sequía, con grandes masas de agua contaminadas por nitratos que, sin embargo, no aparece en la sentencia porque el TJUE ha considerado que han actuado correctamente para tratar de solucionarlo.

Sin embargo, hay otras muchas comunidades que sí aparecen en la sentencia por diferentes motivos. Ferreirim las repasa: "La directiva exige que cuando se detecta contaminación en un punto hay que declararlo como zona vulnerable, pero Madrid, Baleares y Valencia no lo han hecho. Además, cuando se declaran las zonas vulnerables hay que establecer programas de acción, algo que no han cumplido Aragón, Castilla La-Mancha, Castilla y León, Extremadura y Madrid. Y por último, cuando se detectan que las medidas que se han puesto en marcha son insuficientes hay que dar un paso más y tomar medidas reforzadas, algo que no han hecho Aragón, Catilla La-Mancha y Castilla y León ni Murcia".

En 2021 la Directiva de Nitratos europea se actualizó por primera vez desde que se aprobara en 1991. Y en ese momento se tomó la decisión de rebajar el umbral de contaminación por nitratos permitida en el agua. La consecuencia, obviamente, fue que más estaciones superaron los límites. Pero, de acuerdo con el experto de Greenpeace, el problema es que las CCAA no se han adaptado a la nueva legislación. Por eso desde la organización medioambiental esperaban ya que llegaran las multas de Bruselas. Aunque Europa, por el momento, prefiere ir más despacio y dar más oportunidades a los países para que cumplan la normativa.

¿Cómo se contamina el agua por nitratos?

"Los nitratos están en todos lados. En la naturaleza se generan cuando hay materia orgánica en descomposición, porque los animales tienen proteínas y aminoácidos que, cuando se mueren y se oxidan, se transforman en nitratos. En principio son buenos, las plantas los necesitan para crecer. Por eso los agricultores se lo echan al campo", explica Antonio Eduardo Palomares, catedrático de Ingeniería Química y profesor en la Universidad Politécnica de Valencia.  

El problema es cuando las cantidades de nitratos presentes en el medio ambiente se disparan por la actividad humana. Algo que sucede, como explica Ferreirim, por dos motivos. El primero es el uso de fertilizantes sintéticos, que están asociados al regadío intensivo. Y el segundo, que en España ha pasado a ser el "principal", es el uso de los excrementos de animales como fertilizantes. El portavoz de Greenpeace recuerda que cada año se sacrifican en España unos 900 millones de animales, así que hay campos agrícolas que se están convirtiendo en "auténticos vertederos".

Las aguas subterráneas son la más afectadas por la contaminación de este tipo. "El problema es que el nitrato es muy soluble en agua. Así que si debajo de los campos de cultivo o de la granja hay un acuífero y llueve, parte de los nitratos pasan a las raíces de las plantas y otra parte van directos al acuífero. Si hay mucha cantidad de agua en el acuífero no será tan grave, porque se diluye. Pero si hay poca agua la concentración será más grande. Por eso estos problemas se agravan en época de sequía", ilustra Palomares.

Aún así, las aguas superficiales también se ven afectadas. Conocemos ejemplos. En otros ecosistemas el exceso de nutrientes puede provocar el crecimiento de algas, y con ello la disminución de oxígeno en el agua. Y eso nos suena porque lo hemos visto en el Mar Menor, donde se han producido episodios masivos de mortandad de peces.

Problemas de salud por los nitratos

Palomares relata que la OMS siempre fija límites "muy precavidos" cuando se trata de estos temas para no pillarse los dedos. Por eso insiste en que los problemas de salud llegan cuando se está expuesto a agua con un alto nivel de contaminación (incluso por encima de lo que dictamina la normativa) durante un largo periodo de tiempo. Si eso sucede, el nitrito que se forma a partir del nitrato puede provocar graves complicaciones.

En ese sentido, el catedrático explica que el principal problema que puede provocar es el síndrome del niño azul, que se da cuando niños pequeños beben agua con alto contenido en nitratos y se ponen de ese color por falta de oxígeno. Además, también añade que puede aumentar las probabilidades se sufrir cáncer de estómago. Ferreira, por su parte, detalla que las mujeres embarazadas son otro grupo de riesgo, y que cada vez hay más evidencias del impacto negativo de los nitratos a la hora de tener cánceres colorrectales y de vejiga.

"Por supuesto que puede haber gente que esté bebiendo este agua contaminada", replica Ferreirim de inmediato cuando se le cuestiona sobre este tema. Y añade: "Es algo que ya está pasando. Los últimos datos del Ministerio de Sanidad, que son de 2022, contabilizaban 172 pueblos de España con agua contaminada por nitratos. Pero hay que decir que en muchos lugares, aunque no se incumpla la normativa, están expuestos a niveles muy cercanos al límite de forma continuada. Nosotros en Greenpeace hemos analizado algunos casos y hemos encontrado agua contaminada en pueblos que no se sabía que la tenían. Te puedo decir que en Aragón hay unos cuantos que llevan años sin poder beber".

Desde Greenpeace sostienen que hay que ir a la raíz del problema. Por ello aplauden iniciativas como la de la Confederación Hidrográfica del Ebro, que señala específicamente en su plan hidrológico que no dará concesiones ni autorizaciones a nuevas instalaciones ganaderas intensivas, ni amplificará las existentes en las zonas más sobrecargadas de nitratos en la cuenca. Sin embargo, desde la organización señalan que esto no es suficiente, y abogan por reducir un 50% la cabaña ganadera intensiva para 2030, así como el uso de fertilizantes sintéticos, y fomentar una transición a un modelo basado en la agroecología.

"Prescindir de la agricultura intensiva, mandar a miles de personas al paro y terminar de vaciar el campo es una visión simplista del asunto. Más aún si luego nos ponemos la medalla de ecologistas y acabamos comprando los productos a terceros países que no tienen directivas de nitratos", advierte Palomares. "Este no es un problema fácil de resolver, así que no habrá una solución fácil. Pero Bruselas tiene que hacer algo para prevenirlo y que no afecte a la población", zanja el experto.