Los organizadores de los Juegos Olímpicos de París se han esforzado en que la edición de este año deje postales icónicas. El mejor ejemplo fue la ceremonia de inauguración, que se desarrolló a lo largo del río Sena. Pero además muchas pruebas deportivas se han celebrado -y se seguirán haciendo- en escenarios emblemáticos de la ciudad, como la avenida de los Campos Elíseos o las inmediaciones de la Torre Eiffel.

Sobre el papel la decisión puede tener sentido, pero ese empeño está provocando una serie de complicaciones extras. Volviendo al acto de apertura, el despliegue policial para garantizar la seguridad en el corazón de la ciudad fue insólito para un evento deportivo, con decenas de miles de policías y militares patrullando las calles. Aquello salió bien, pero el embrollo mayúsculo tiene que ver con la decisión de realizar la prueba de triatlón en las aguas del Sena. Una apuesta arriesgada y que se está complicando cada vez más.

El tema es que el río parisino registra unos niveles de la bacteria E.Coli muy por encima de los permitidos para pruebas de este tipo. Y a pesar de que la alcaldesa de la capital francesa, Anne Hidalgo, decidió darse un chapuzón hace unos días para demostrar que no había problema, se han cancelado todos los entrenamientos previos de la prueba masculina de triatlón, que estaba prevista inicialmente para este martes y se ha aplazado por lo pronto hasta el miércoles, cuando también está previsto que se desarrolle la femenina.

World Triathlon, la institución internacional que regula esta competición, ha expresado que la prioridad es "la salud de los atletas", pero ha admitido que el martes "la calidad del agua no ofrecía garantías suficientes". En ese sentido, también comunicaron que "ambos triatlones están sujetos a que los próximos controles del agua que cumplan con los umbrales establecidos para la natación". La incertidumbre es máxima, y las quejas de los deportistas no dejan de crecer. Sobre todo porque no hay un plan B: si la calidad del agua no mejora todo parece indicar que el triatlón pasará a ser un duatlón.

Pero, ¿a qué peligros se exponen realmente? "E.Coli es una bacteria sobre todo intestinal, que tenemos en la flora. La expulsamos por las heces, así que cuando se produce una contaminación como la del Sena es debido a que las aguas fecales han llegado al río. Y se puede transmitir por vía oral. Es decir, que los nadadores, a poco que traguen un poco de agua, cosa que es muy habitual, podrían sufrir diarreas. Y dependiendo del grado de contaminación quizás también podría provocar afecciones en los ojos de los atletas, como infecciones", explica Sara Soto, investigadora de ISGlobal.

Con todo, la experta considera que la decisión de realizar la prueba en el Sena está lejos de ser adecuada para la salud de los deportistas. "Creo que es una idea arriesgada. Las pruebas se deberían de haber realizado en un lugar que cumpliera con todas las condiciones higiénicas, y eso en un río es muy difícil de controlar. No sé cómo se les ha ocurrido hacer algo así. Ganar una medalla de oro en el Sena debe ser muy bonito, pero a nivel sanitario y funcional no lo han pensado muy bien, en mi humilde opinión".

Las dificultades de descontaminar el Sena

De acuerdo con Soto, es habitual que los ríos que circulan por las ciudades estén contaminados por E.Coli, ya sea por escapes de aguas fecales o porque estas se vierten, directamente, a los cauces. En el caso de París se sabe que se han invertido 1.400 millones millones de euros en el saneamiento del Sena, que ha incluido la construcción de un enorme depósito subterráneo con capacidad para albergar cerca de 50.000 metros cúbicos de agua (el equivalente a 20 piscinas olímpicas). El objetivo era recoger el exceso de lluvias y evitar que esas aguas residuales llegaran al río.

Sin embargo, World Triathlon achacó el empeoramiento de la calidad de agua, precisamente, a las lluvias de los últimos días. Algo a lo que, quizás, habría que sumar otro elemento: el desfile de embarcaciones durante la inauguración. "Podría ser que las hélices y los motores de los barcos hayan removido los sedimentos y junto a las tormentas hayan hecho que las bacterias vuelvan a circular por el agua", desliza Soto, que apunta a que la clave podría estar en los sedimentos del río, las partículas que se depositan en el fondo, formando una especie de lodo.

Según explica, ahí queda atrapada una gran cantidad de materia orgánica y de bacterias. Y cuando hay movimiento en el río, ya sea por las lluvias, por los barcos o por cualquier otra razón, ese barro se vuelve a mezclar con el agua. "Es un punto crítico, porque incluso aunque consigas purificar el agua puede suceder esto", resume Soto. Aunque ella misma ha comprobado en sus investigaciones lo difícil que ya es, de por sí, limpiar completamente el agua de bacterias.

"Nosotros trabajamos con depuradoras. Tenemos masas de agua controladas donde las bacterias se van eliminando poco a poco, pero siempre quedan restos. Pero un río es un flujo continuo, no lo puedes parar. Así que no sé cómo pretenden hacerlo. Va a ser difícil, y que tenga que ser tan rápido lo complica más aún. En cualquier caso, si no descubren de dónde viene la contaminación a los dos días estará igual otra vez", afirma.

El plan de abrir el Sena al baño público

París lleva trabajando cuatro años para poder realizar pruebas olímpicas en el Sena con seguridad. Pero de fondo hay otro proyecto aún más ambicioso. Se trata de habilitar tres zonas en el río para que los parisinos puedan refrescarse en el Sena. Algo que se prohibió por razones de salud hace 100 años.

"Como siga así mejor que no lo hagan, porque no van a ganar para papel higiénico", bromea Soto, que añade que en realidad todo dependerá del plan que desarrollen y la inversión que estén dispuestos a inyectar: "Tienen que tener en cuenta los sedimentos, que es algo que se pasa por alto. Y aún así lo veo difícil. La gente se suele bañar en los ríos, pero normalmente en los que están fuera de las ciudades, porque lo que son como el Sena, por ejemplo, suelen estar muy contaminados. Cualquier vertido acaba llegando allí. Así que no sé si se lo tendrían que replantear".