Han crecido en tiempo récord y en las circunstancias más extremas. En 2014 los hutíes, oriundos del norte de Yemen, se hicieron con el control de Saná, la capital, y desde entonces han ido sumando etapas a velocidad de vértigo. Hoy, tras tres meses amenazando una de las principales rutas comerciales del mundo, se enfrentan al poderío naval estadounidense en el mar Rojo con unas capacidades balísticas solo al alcance de un puñado de países.

La guerrilla hutí -contra la que la coalición liderada por Estados Unidos lanza bombardeos limitados desde el viernes- es hoy un jugador temido en la región, capaz de lanzar sus misiles contra Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos o Israel, a 1.600 kilómetros de sus bases de operaciones. Pocos dudan ya de un poderío militar que, en su enésimo ejercicio de propaganda, los hutíes han exhibido en los últimos días a través un vídeo en el que sus tropas simulan el asalto a un poblado israelí, tratando de emular el ataque de Hamás del pasado octubre.

Un ascenso fulgurante

“El poder militar de los hutíes se ha incrementado significativamente en un corto periodo de tiempo”, confirma a El Independiente Thomas Juneau, investigador del Centro Saná para Estudios Estratégicos y profesor de la Universidad canadiense de Ottawa. “Hace apenas unos años los hutíes eran una pequeña milicia radicada en el extremo noroeste de Yemen. Desde la toma de la capital se han establecido realmente como el poder dominante en una parte significativa del norte de Yemen”, agrega.

Hace apenas unos años los hutíes eran una pequeña milicia del extremo noroeste de Yemen

En el laberinto de Yemen, la nación más pobre de la península Arábiga, los hutíes han sabido jugar sus cartas para consolidar un ascenso fulgurante. El grupo chií selló una alianza con los partidarios de Ali Abdalá Saleh, quien durante dos décadas había sido el presidente del país, hasta que en 2017 los enfrentamientos entre los socios acabaron con el asesinato de Saleh en Saná. Desde entonces, los hutíes han reforzado su posición, a prueba incluso de la intensa campaña de ataques aéreos lanzados por Arabia Saudí para detener su avance.

Absorción del ejército yemení y contrabando

Una combinación de factores ha cimentado su dominio militar. “No tenían armas sofisticadas y la mayoría heredadas del ejército yemení”, advierte a este diario la politóloga yemení Mayssa Shuja al Deen. El arsenal que lograron requisar al estamento militar local y a otras fuerzas de seguridad constituye una de las fuentes iniciales.

“Los hutíes han absorbido, a veces por la fuerza pero otras producto de negociación, significativos recursos del anterior ejército nacional yemení, servicios de seguridad, policía o servicios de inteligencia y también han hecho una serie de tratos con milicias tribales de las que hay muchas en el norte de Yemen. Así que gran parte de su poder procede realmente de estas fuentes internas”, estima Juneau. Un catálogo al que habría que sumar el contrabando, muy activo en Yemen.

Miembros de onor de la guardía hutí celebran el funeral de combatientes caídos en los bombardeos de EEUU. | EFE

Tecnología, formación y armamento de Irán

Irán se halla detrás también de ese salto que ha llevado a los hutíes a poner en jaque la navegación marítima en el estrecho de Bab al Mandeb. “Irán ha aumentado su apoyo a los hutíes en los últimos años, especialmente mediante misiles balísticos y drones. Los hutíes tenían una reserva de misiles de pequeña capacidad del ejército yemení, pero la mayor parte de los que dispone actualmente son más precisos y de mayor alcance, cerca de 2.000 kilómetros. Pueden llegar a casi toda Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y el extremo sur de Israel y provienen de la tecnología y las piezas que ha recibido de Irán”, subraya Juneau.

Serían unas capacidades muy avanzadas en otro contexto pero se enfrentan a la marina estadounidense

Un potencial en el que Fabian Hinz, experto en armamento del Instituto Internacional para Estudios Estratégicos, distingue dos capacidades: uno de ataque terrestre y otro antibuque. En el caso de sus capacidades para el ataque en el mar, los hutíes poseen lanchas rápidas armadas para el abordaje de barco, misiles antibuque y aviones no tripulados.

“Cuando se aliaron con los partidarios de Abdalá Saleh, estas facciones incluían formaciones militares que tenían algunos misiles, pero ahora cuentan con nuevos misiles de crucero antibuque han obtenido de los iraníes. Su capacidad es impresionante y tienen una gran variedad de misiles que no muchos países tienen, con un alcance de hasta 500 u 800 kilómetros”, detalla el especialista.

Dron desarrollado por los hutíes, con el original iraní. | Televisión Al Masirah

Con una nota al margen: “Serían unas capacidades muy avanzadas en otro contexto pero se enfrentan a la marina estadounidense, que cuenta con las mejores capacidades del mundo en defensa antiaérea y antimisiles a bordo de buques. Y esta es la razón por la que, hasta ahora, no han sido capaces de penetrar realmente estas defensas”.

Además, han desarrollado “barcos teledirigidos, es decir, pequeñas embarcaciones pesqueras o pequeñas embarcaciones cargadas de explosivos y pilotadas a distancia que pueden apuntar a buques en el mar Rojo”, detalla Juneau. Poseen asimismo minas navales y de equipos navales de asalto anfibio que se emplearon para secuestrar el pasado noviembre el buque Galaxy.

El arsenal balístico de los hutíes

En tierra las armas en su poder también constantan ese veloz desarrollo. “Heredaron algunos sistemas de misiles balísticos del antiguo ejército yemení, también los utilizaron en combate contra la coalición liderada por Arabia Saudí, pero entonces los iraníes empezaron a entregar  sistemas cada vez más sofisticados con alcances cada vez mayores. Así que ahora tienen misiles balísticos con alcances de hasta 1.600 o quizás 1.900 kilómetros”, precisa Hinz.

Misil hutí Haatem (arriba) comparado con un misil original iraní (abajo). | Televisión Al Masirah

Los han empleado ya contra países como Arabia Saudí o Emiratos y el propio Israel, en represalia por los bombardeos firmados desde octubre sobre la Franja de Gaza. “Es un arsenal impresionante. Se trata de misiles de largo alcance superior a lo que la mayoría de los países tiene, pero las defensas aéreas y antimisiles de Israel han sido tan buenas que los hutíes no han podido penetrarlas”.

Su músculo es una de las razones por las que los expertos en Yemen desconfían en la capacidad de los bombardeos limitados lanzados por Washington para disuadir a los hutíes de que sigan amenazando el mar Rojo, donde han firmado una veintena de ataques, o incluso disminuyan sensiblemente su arsenal.

Se trata de misiles de largo alcance superior a lo que la mayoría de los países tiene

“Estos ataques de la coalición son tácticos y no estratégicos, por lo que nada va a cambiar a gran escala. Los hutíes llevan mucho tiempo escalando y son un grupo que está fundamentalmente construido sobre una economía de guerra. Se ven a sí mismos como una especie de organización cruzada, permanentemente en guerra. Y eso les da, en su propia mente, una cierta legitimidad”, comenta a este diario David Roberts, profesor de la escuela de estudios de seguridad del King’s College de Londres.

La República de los Ayatolás ha contribuido a esta historia de éxito militar que ha transformado a los hutíes en una fuerza decisiva en el golfo Pérsico. “La tecnología iraní se introduce de contrabando por mar, a través de Omán, y luego se ensamblan en Yemen. Las piezas tecnológicas más avanzadas proceden de Irán y las menos avanzadas de misiles o drones pueden fabricarse localmente. Irán también ha proporcionado la experiencia necesaria para ensamblarlos y utilizarlos desde el punto de vista tecnológico y de inteligencia. Esa capacidad de misiles y drones ha sido absolutamente esencial para la proyección del poder de los hutíes en el mar Rojo”, admite Juneau.

"El Hizbulá del sur"

Las principales sombras de ese poderío se ciernen sobre su estructura militar, con características que la diferencian de un ejército convencional. “No se sabe mucho de la estructura exacta. Hay unidades mucho más leales a los hutíes, más asociadas a ellos y comprometidas ideológicamente”, reconoce el experto. “Los hutíes están allí para quedarse. Y los iraníes, sin ninguna duda, reconstituirán sus capacidades perdidas por los bombardeos estadounidenses a largo plazo, que les proporcionan una enorme influencia”.

Irán está intentando convertir a los hutíes en una fuerza militar importante

Para Hinz, el desarrollo armamentístico de los hutíes ha cambiado la ecuación. “Durante mucho tiempo la gente decía que los hutíes no estaban tan próximos ideológicamente a Irán, y que Irán los apoyaba un poco porque así podían debilitar a Arabia Saudí, pero no demasiado. Es una idea equivocada", subraya.

"Los iraníes tienen claramente un interés estratégico muy fuerte en Yemen, de lo contrario no enviaron estas cantidades de armas tan sofisticadas. Esto es algo que nadie habría esperado hace tan sólo unos años. Así que definitivamente están intentando convertir a los hutíes en una fuerza militar importante, asentada en una región del mundo muy importante desde el punto de vista geoestratégico. La gente ha empezado a llamarlos el Hizbulá del Sur, aludiendo a la fuerza militar de Hizbulá y que los hutíes podrían convertirse en un equivalente. Definitivamente están en camino”, concluye.