Siete preguntas sobre el balance de la Fed

Después de comprar cantidades de bonos sin precedentes en un intento por mantener a la economía en funcionamiento tras la crisis financiera global, la Reserva Federal de Estados Unidos (FED) está considerando reducir su balance de grandes proporciones. Durante la última década, el balance ha crecido desde 900.000 millones de dólares a 4,2 billones, debido principalmente al programa de flexibilización cuantitativa (QE) del banco central.

Una reducción así no es una tarea sencilla y plantea varias cuestiones importantes.

- ¿Por qué la FED habla ahora de reducir el tamaño de su balance? Se trata realmente de asegurar que la FED es capaz de responder a crisis futuras. Un balance más reducido daría a la FED más alcance para volver a expandirlo de cara a combatir futuras recesiones.

Además, la gran cantidad de bonos en posesión de la FED está restringiendo la oferta en un mercado más amplio, que mantiene los precios elevados y reduce los rendimientos a largo plazo. Esto podría llevar a que se creen burbujas en determinadas clases de activo al buscar los inversores rendimientos en otras fuentes de mayor riesgo.

- ¿Cuándo puede empezar la FED a reducir su balance? La FED sugirió que puede empezar este año si la economía sigue comportándose como lo está haciendo. Sobre esta base, pensamos que empezarán a reducir el tamaño de su balance en diciembre.

Existe el riesgo de que la reducción del balance pueda provocar un cambio en la economía, ya que el aumento de la oferta de bonos provoca repuntes en los rendimientos. Pero la FED debe ser capaz de subir los tipos de interés de sus fondos entre ahora y el final del proceso. Esto le daría cierto aire para recortar los tipos de interés si la reducción de su balance provoca un endurecimiento drástico de las condiciones financieras.

El mandato de la presidenta de la FED, Janet Yellen, termina en febrero de 2018 y no está claro si seguirá o no. Será un momento delicado para los mercados financieros, por lo que empezar con el proceso a finales de año también evita que se solape con cualquier potencial transición de liderazgo en la FED.

- ¿Cómo reducirá la FED el tamaño de su balance? La directriz formal más reciente de la FED sobre la reducción del balance –una declaración de 2014 sobre Planes y Principios de Normalización Política- destaca la intención de "reducir las participaciones de la Reserva Federal (…) en un primer momento dejando de reinvertir los pagos del principal", más que a través de vender abiertamente los activos. Dicho de otra forma, la FED realmente no vendería sus participaciones actuales, sino que simplemente dejaría de comprar más tras el vencimiento de los bonos.

Los representantes de la FED parecen creer, y estamos de acuerdo, que permitir que los activos que vencen abandonen pasivamente el balance seguramente minimice la alteración potencial en el mercado.

- ¿A qué ritmo puede permitir la FED el vencimiento de los activos? La FED no ha aclarado todavía sus reflexiones. Nuestra evaluación del balance de la FED indica que en 2018 vencerán activos por 550.000 millones de dólares, 450.000 millones de dólares en 2019 y 350.000 millones en 2020. Permitir el vencimiento de estos activos es un paso importante: 550.000 millones de dólares representan un 13% del balance total.

La FED sabrá que este ritmo podría agitar al mercado, por lo que puede optar por un ritmo más lento. De cualquier manera, la FED va a tener que aclarar sus intenciones dentro de poco.

- ¿Cómo será probablemente el tamaño final del balance? La intención de la FED es no poseer más valores de los necesarios para implementar la política monetaria de una manera eficiente y efectiva.

El tamaño de las participaciones en activos del banco central está en gran medida determinado por el volumen de divisas en circulación, o de sus pasivos. Según nuestros cálculos, si la FED dejar de reinvertir el vencimiento de los activos desde 2018 en adelante, podría reducir su balance desde los actuales 4,2 billones de dólares a 2,5 billones en 2022.

- ¿La reducción del balance altera la posible senda de subidas de tipos de interés de la FED?  Sí. La propia FED ha sugerido que podría "tomar una pequeña pausa" en la subida de tipos de interés cuando comience a reducir el balance. Probablemente subirán los tipos de interés en junio y septiembre, para luego dejar los tipos de interés sin cambios en diciembre, cuando empiece a permitir que los activos que venzan salgan de su balance.

El proceso de reducción del balance debería continuar de manera pasiva en un segundo plano una vez que comience, mientras se recurre a los tipos de interés como principal herramienta de la política monetaria.

- ¿Cómo es probable que respondan los mercados? Un balance de la FED más reducido puede elevar los rendimientos de bonos a largo plazo. Estimaciones de los economistas de la FED sugieren que su programa de flexibilización cuantitativa ha reducido los rendimientos de los bonos del Tesoro a diez años en cerca de 110 puntos básicos. Así que podría recuperarse parte de esta caída en los rendimientos mientras se reduce el tamaño del balance. Sin embargo, parte de esto debería ser fácilmente digerible para los mercados si el proceso es tan gradual y pasivo como se predice actualmente.

De todos modos, la FED va a tener que asegurarse de que comunican de forma clara sus intenciones. Lo último que querrán Janet Yellen y sus compañeros es espantar a los inversores y hacer que la volatilidad repunte. Se enfrentan a unos meses tensos.

Paul Diggle es economista senior de Aberdeen Solutions