Tras dos años de guerra ruso-ucraniana, una serie de factores imponderables permiten a ambas partes creer que pueden ganar. Ambos se están posicionando para el tercer año de guerra.

El Kremlin seguirá tres estrategias simultáneas. La primera será continuar los ataques con misiles y drones contra las infraestructuras ucranianas y la población civil. Esto no logrará someter a la población, pero el coste será alto. El precio está aumentando con las nuevas entregas a Rusia de misiles y drones procedentes de Corea del Norte e Irán, pero podría atenuarse con equipos adicionales de defensa antiaérea procedentes de Occidente.

La segunda estrategia del Kremlin consiste en reclutar soldados masivamente y presionar a las Fuerzas Armadas de Ucrania (AFU) a lo largo de toda la línea de contacto. Por su parte, las AFU han pasado a la llamada defensa activa. Esto significa que las AFU lucharán a la defensiva para conservar sus soldados y recursos, al tiempo que intentan desgastar a los rusos y realizar contraataques limitados cuando surjan oportunidades. Varios expertos occidentales y ucranianos creen que el ejército ruso carece de la capacidad para un gran avance; aunque las AFU podrían tener que retirarse distancias cortas de ciudades concretas como Avdiivka, en el este, que las AFU abandonaron recientemente por falta de munición de artillería.

El argumento del Kremlin es que Rusia ganará, pase lo que pase, por lo que no tiene sentido seguir suministrando armas a Ucrania

La tercera estrategia, y posiblemente la más eficaz, es sembrar un sentimiento de derrotismo entre los aliados occidentales de Ucrania. El argumento del Kremlin es que Rusia ganará, pase lo que pase, por lo que no tiene sentido seguir suministrando armas a Ucrania.

El éxito reciente más significativo de esta estrategia fue la inducción de una facción de republicanos en el Congreso estadounidense a detener un paquete de financiación adicional para Ucrania. Esta estrategia crea una profecía autocumplida, en la que un menor suministro de armas contribuye a la retirada ucraniana, que justifica un suministro aún menor. Al mismo tiempo, el Kremlin afirma que Rusia dispone de un número prácticamente ilimitado de hombres que podrían ser movilizados. La disposición del Kremlin a gastar un elevado número de soldados en las ciudades del Donbás de Bajmut en 2023 y Avdiivka en 2024, finalmente ocupadas, parece dar credibilidad a la afirmación del Kremlin de su capacidad de movilización infinita. Sin embargo, la capacidad de tropas de Rusia se pone en duda por los intentos de reclutar soldados de Cuba, África y Oriente Próximo.

Muchos observadores piensan que la mayor esperanza de Vladimir Putin es una victoria de Donald Trump en las próximas elecciones presidenciales de noviembre en Estados Unidos, porque Trump ha prometido que detendría instantáneamente todos los envíos de armas estadounidenses a Ucrania. Los países europeos no podrían compensar el déficit estadounidense, por lo que los ucranianos se encontrarían en una situación desesperada.

Los ucranianos pasarán el resto de 2024 tratando de reunir y desplegar adecuadamente el equipo que tienen entre manos en lugar de confiar en las promesas

Desde el punto de vista ucraniano, la tan esperada contraofensiva del verano de 2023 fracasó debido a la fortaleza de las líneas defensivas rusas y a que las entregas de armas occidentales fueron muy inferiores a las cantidades prometidas. Sobre todo, las AFU carecían de misiles y aviones de largo alcance. Con esta amarga lección en mente, los ucranianos pasarán el resto de 2024 tratando de reunir y desplegar adecuadamente el equipo que tienen entre manos en lugar de confiar en las promesas.

Ucrania todavía tiene potencial suficiente para reclutar más soldados, pero necesita racionalizar su reclutamiento y mejorar el adiestramiento. Hace dos años, las oficinas de reclutamiento estaban inundadas de voluntarios; sin embargo, no siempre se les asignaba adecuadamente según sus capacidades particulares ni se les entrenaba a un nivel y con un calendario que se correspondieran con las necesidades del frente. Una tarea importante que se ha propuesto el mando ucraniano es mejorar el rendimiento y reducir las bajas mediante un mejor adiestramiento.

En la actualidad, la estrategia general ucraniana resta importancia a la reconquista de territorio y da prioridad a la destrucción del personal militar, la logística y la industria del enemigo. En lugar de intentar presionar las defensas rusas al sur de la curva del río Dnipro, la principal zona de concentración es ahora Crimea, desde donde los rusos lanzan muchos de sus ataques aéreos. La intención de las AFU es alcanzar suficientes objetivos como para que Crimea resulte insostenible para el ejército ruso.

Los ucranianos han puesto seriamente en peligro las defensas aéreas rusas en la península y han obligado a los rusos a retirar la mayor parte de su Flota del Mar Negro (BSF) de su base principal en Sebastopol a Novorossiisk, en la orilla oriental del Mar Negro.

En parte utilizando un escurridizo dron de superficie de fabricación propia, los ucranianos han hundido o inutilizado un tercio de la BSF; y también han desarrollado tres prototipos de drones submarinos, el mayor de los cuales podrá alcanzar cualquier punto del Mar Negro. Al mismo tiempo, los ucranianos han comenzado a lanzar ataques con drones aéreos de fabricación nacional contra refinerías de petróleo y centros de transporte rusos, con el resultado de que las exportaciones de petróleo y materias primas de Rusia a través del Mar Negro, la principal ruta para el comercio no asiático de Rusia, han comenzado a disminuir. Dieciocho grandes refinerías de petróleo de la parte europea de la Federación Rusa, donde se encuentra el grueso de la capacidad de refinado, están al alcance de los drones que ya posee Ucrania.

Sin embargo, los drones disponibles en la actualidad no pueden transportar cargas pesadas y son demasiado escasos como para causar grandes daños a sus objetivos, salvo ocasionales impactos afortunados. Pero en cualquier caso, los ucranianos están apostando fuerte por el desarrollo de drones como forma rentable de combatir; y el Reino Unido está ayudando a Ucrania a producir tanto drones marítimos como aéreos. Moscú nunca esperó que las AFU pudieran llevar la lucha a territorio ruso, por lo que muchos objetivos importantes en Rusia sólo cuentan con débiles defensas antiaéreas. Si los tan esperados cazas F-16 previstos para este verano llegan en cantidad insuficiente, su efecto a lo largo del frente podría ser considerable. Los activos rusos en Crimea, y la BSF, serán objetivos prioritarios.

Incluso un bloqueo parcial del Mar Negro reduciría el presupuesto militar de Rusia, mientras que la destrucción de sólo unas pocas refinerías de petróleo podría provocar una crisis en la economía nacional y mermar la capacidad de Rusia para mantener su industria armamentística. Si el actual bloqueo de la financiación en el Congreso estadounidense se resuelve finalmente a favor de Ucrania, y si Joe Biden es reelegido, las perspectivas de Ucrania mejorarían, tanto más cuanto que los países de Europa Occidental están empezando a aumentar la producción de armas.

Queda por ver hasta qué punto Ucrania y sus socios occidentales serán capaces de ampliar la producción de armas

Sin embargo, hay una serie de grandes advertencias. Como han señalado algunos observadores occidentales, 2024 estará marcado por la competencia industrial. Queda por ver hasta qué punto Ucrania y sus socios occidentales serán capaces de ampliar la producción de armas, en respuesta a la plena conversión de Rusia a una economía de guerra ya en marcha. Rusia es muy fuerte en guerra electrónica y tiene una gran capacidad de producción de drones. La guerra actual se ha convertido ya en la primera guerra de drones del mundo, en la que las bajas en el campo de batalla causadas por drones son notablemente superiores a las causadas por la artillería (del orden del 70%). La saturación del campo de batalla con drones hace que la línea de contacto sea estática y que las maniobras por sorpresa sean casi imposibles. La línea de contacto probablemente no cambiará mucho en ninguna dirección durante el verano.

Para repetir y resumir, varias circunstancias impredecibles desempeñarán un papel importante este año. Éstas son: el nivel de apoyo de Estados Unidos y otros aliados occidentales a Ucrania, la capacidad de cada bando para aumentar sus industrias militares, el impacto de los F-16, el alcance del bloqueo ucraniano del Mar Negro y el efecto de los ataques de las AFU a las refinerías de petróleo rusas.

Si algunos o la mayoría de estos factores se volvieran a favor de Ucrania, las Fuerzas Armadas de Ucrania podrían infligir daños significativos al ejército y la economía rusos y, como se preveía, llevarían la guerra hasta 2025. En consecuencia, no existe ningún fundamento real para el derrotismo entre los socios occidentales de Ucrania, y se mantiene la perspectiva de una eventual victoria ucraniana.

Dennis Soltys es un profesor canadiense jubilado de política pública y desarrollo internacional