"Queremos saber cómo y por qué Alex Saab se enriqueció mientras Venezuela se hundía"

Si hay un periodista a quien Alex Saab teme es a Roberto Deniz (Caracas, 1981), reportero de investigación de Armando.Info, que lleva siguiendo la pista a quien es considerado como testaferro de Nicolás Maduro y de su clan desde 2016. Armando.Info es una plataforma independiente en donde publican sus investigaciones muchos de los mejores periodistas de Venezuela.

Armando.Info surgió en 2010, si bien su lanzamiento formal tuvo lugar en julio de 2014. La fundaron Alfredo Mesa, Edward Schaffenberg y Joseph Poliszuk. Este medio formó parte de la investigación en Venezuela de los llamados Panama Papers. 

A Roberto Deniz su tesón periodístico le ha llevado al exilio. Sigue la pista al empresario colombiano Alex Saab desde hace casi un lustro, cuando dio a conocer sus primeros negocios con el chavismo, que databan de 2011, con Hugo Chávez aún vivo.

Es la razón por la que este empresario colombiano, que se ha enriquecido gracias a sus excelentes contactos con Nicolás Maduro y su clan, demandó al periodista, a quien acusaba de difamarlo. También a los fundadores de Armando.Info.

Dadas las nulas garantías que ofrece la Justicia venezolana, Roberto Deniz y los fundadores de Armando.Info decidieron poner tierra de por medio. Roberto Deniz recuerda cómo dos funcionarios policiales le informaron de la denuncia y fue entonces cuando se dio cuenta de que lo que había descubierto había enfurecido al influyente hombre de negocios.

"Después de años de ser un empresario que mantenía un bajo perfil mediático nos demandó en octubre de 2017. Somos un medio pequeño. ¿Por qué se atrevió a dar ese paso? También amenazó los tres editores de Armando.Info. Evaluamos qué convenía hacer y decidimos salir un tiempo y buscar protección para publicar nuevas historias. Lo hicimos en 2018, pero con idea de volver", explica Roberto Deniz.

Nos cuenta cómo mientras durara el juicio en Venezuela no podían mencionar a Saab por mandato judicial. El proceso podía prolongarse varios años. De hecho, el juicio sigue abierto en Venezuela. "No sabemos cuándo podremos regresar. Incluso estando fuera, la juez emitió una orden cautelar de salida. Era una señal", apunta el reportero.

Desde Bogotá, donde vive desde 2018, Roberto Deniz habla con El Independiente sobre Alex Saab, arrestado desde el viernes 12 de junio en Cabo Verde. Una de las avionetas privadas del empresario, T7-JIS, hizo una parada de repostaje en el archipiélago africano y allí se activó la orden de la Interpol a demanda de la Justicia estadounidense.

En el reportaje titulado El penúltimo vuelo Roberto Deniz sigue la pista de esa aeronave y otras de Saab para explicar cómo ha construido su entramado de negocios con compañías que aparecen y desaparecen, y beneficios a buen recuado en paraísos fiscales. Roberto Deniz cuenta en Colombia con el apoyo de la revista Semana.

El fiscal general de Estados Unidos, William Barr, está muy interesado en la extradición de Saab, nacido en Barranquilla hace 48 años. También tiene a Saab en su punto de mira la Justicia colombiana.

El destino de Alex Saab está en manos de la justicia caboverdiana. El archipiélago africano no tiene tratado de extradición con Estados Unidos, pero eso no descarta que se apruebe la demanda de Washington. Sin embargo, el empresario puede apelar su arresto y ya ha contratado a un abogado caboverdiano, José Pinto Monteiro, con experiencia en estos procesos.

Roberto Deniz ha publicado numerosos reportajes sobre los oscuros negocios de Alex Saab, a quien ahora el gobierno venezolano reconoce como un agente suyo que media para conseguir alimentos a pesar de las sanciones.

El gobierno chavista, que durante años había negado cualquier conexión con Saab, ahora ha anunciado que tiene cédula de identidad venezolana y que trabaja para el régimen. Como un buen samaritano, eso sí. Las revelaciones de Armando.Info apuntan que se ha enriquecido gracias a los tratos con el régimen chavista.

Deniz desveló hace ya años la conexión de Saab con los alimentos subsidiados del régimen chavista y también sus negocios a costa de la construcción de viviendas para los más necesitados. Roberto Deniz es el gran referente en Venezuela y América Latina para saber sobre Alex Saab.

Pregunta.- ¿A cuánto asciende la fortuna de Alex Saab? ¿Cuánto dinero ha ganado gracias al régimen chavista?

Respuesta.- Es muy difícil saber a cuánto asciende la cantidad, pero la cifra sería escandalosa. En su primer negocio con el chavismo, un contrato para edificar casas para personas con pocos ingresos, ya rondó los 600 millones de dólares. Todavía estaba Hugo Chávez al frente de Venezuela. Con Maduro, a partir de 2013, los contratos se multiplicaron. Otro negocio sobre gimnasios verticales llegó a los 100 millones de dólares. En 2015 hubo un contrato escandaloso por 4.000 millones de dólares con una petrolera con escasa experiencia detrás de la que estaba su socio Álvaro Pulido. Era tal barbaridad que se cayó al final, pero no sabemos qué pasó con el dinero.

Alex Saab y su socio Alvaro Pulido han negociado contratos por valor de más de 6.000 millones de dólares mientras Venezuela está en la ruina

Entre 2016 y 2018, los contratos relacionados con los CLAP (Comités Locales de Abastecimiento y Producción de Alimentos), y otros de medicamentos sobrepasaron los 1.500 millones de dólares. [Los CLAP distribuyen alimentos subsidiados de la canasta básica].

También ha comerciado con el oro venezolano, bien de las reservas del Banco Central y del arco minero del sur del país. Estos tratos serían de cientos de millones de dólares. En un cálculo aproximado serían más de 6.000 millones de dólares. Mientras tanto, Venezuela está en la ruina.

P.- ¿Qué relación tiene Alex Saab con Nicolás Maduro?

R.- La fiscal Luisa Ortega Díaz (en el exilio) confirmó en agosto de 2017 la relación del empresario Alex Saab con el negocio en torno a los CLAP. Fue Luisa Ortega quien dijo entonces que Alex Saab era el testaferro de Maduro. A partir de ahí se ha popularizado esa idea, si bien probarlo es imposible hasta que Alex Saab comparezca ante la Justicia independiente de un país democrático. En Venezuela sería imposible juzgarlo.

Alex Saab se convirtió en el cerebro financiero de Maduro. Es su contratista principal, que igual se abastece de alimentos en Turquía que de combustible en Irán

Lo que está claro es que Alex Saab se convirtió en el cerebro financiero de Maduro. Es su contratista principal, que igual se ocupa de abastecerse de alimentos en el mercado turco que adquiere combustible en Irán. La forma de operar es siempre la misma: crean sociedades instrumentales para determinados negocios y desaparecen tan rápido como surgieron. Debe de tener mucha información sobre el desvío de cientos de millones de dólares.

P.- ¿Cómo afectará a Maduro lo que pueda contar Alex Saab ante la Justicia de Estados Unidos?

 R.- El gran temor que hay ahora en el régimen chavista es que Alex Saab acabe testificando en EEUU. Horas después de la detención la cancillería de Maduro, el canciller Jorge Arreaza lo reconoce como agente del gobierno en misión humanitaria buscando alimentos. Es muy significativo porque el empresario Alex Saab nos demandó por haberlo relacionado con Maduro y su programa de alimentos. Argumentaba que ni conocía a Maduro, ni tenía nada que ver con los alimentos.

Que el régimen chavista haya dado este paso, cuando su retórica siempre es anti empresariado, y lo asuma como funcionario diplomático, es muy revelador. Indica que van a dar la pelea legal y diplomática para evitar que llegue a Estados Unidos. Sería un golpe demoledor que afectaría a la imagen de Maduro. Si termina en EEUU, y confiesa, no sé qué van a decir desde el régimen. Ahora no pueden salir con eso de que no lo conocen. 

Alex Saab está vinculado a los chamos, así se llama a Walter, Yoswal y Yosser Gavidia Flores, los tres hijos de Cilia Flores, la esposa de Nicolás Maduro, y al sobrino Carlos Erik Malpica Flores, que fue nada menos que vicepresidente de PDVSA. Así lo reconoce la documentación en manos del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

P.- ¿Cree que hay posibilidades de que lo extraditen?

R.- El proceso puede durar meses. Ahora los ojos de todos, del régimen y de quienes queremos saber la verdad, están puestos en Cabo Verde. Me inclinaría a pensar que lo van a extraditar. Si finalmente es extraditado, habría dos opciones: o juicio o podría llegar a un acuerdo, algo que no será fácil. Antes tuvo oportunidad de colaborar y decidió no hacerlo. Por eso le incluyen en la lista del Tesoro en 2019 por lavado dinero y otros siete delitos. Sin embargo, es tal la información que maneja que aún puede estar en posición de negociar. Sería muy revelador que revelara con detalle las operaciones financieras en las que ha estado involucrado.

Es tal la información que maneja que aún puede estar en posición de negociar con Estados Unidos si es extraditado

Es el cerebro financiero de Maduro pero también actúa como una bisagra internacional de algunos negocios aún no verificados. Alex Saab tuvo pasaporte de Antigua y Barbuda, gracias a su primer ministro, Gaston Browne, aliado del chavismo. Antigua y Barbuda es un paraíso fiscal con más bancos que gente. 

P.- ¿Qué más hay por contar de Alex Saab?

R.- Es amigo personal de la ex senadora Piedad Córdoba. Fue ella quien le abrió las puertas del poder político de Venezuela. Hay un video de 2011 en el que se le ve sentado junto a Maduro, entonces canciller. Es la firma de su primer negocio con el régimen que entonces lideraba Hugo Chávez. Córdoba actuó como puente, pero ya hace un par de años Piedad Córdoba reconoce que Saab no la precisa para llegar a Maduro, que tiene acceso directo.

Se habla de la mano de Saab en la financiación de campañas políticas. El caso de Alex Saab trasciende el caso venezolano.

P.- ¿Qué le preguntarías a Alex Saab si lo tuvieras delante?

R.- En primer lugar, siempre digo que yo no tengo nada personal contra Alex Saab. Lo que hago es realizar mi trabajo de periodista. Pero cuando investigo siempre termina apareciendo. Espero que termine ante un tribunal de EEUU o de otro país donde tenga la posibilidad de un proceso justo y transparente, lo que él no quería para nosotros. Saab pretendió que nos juzgaran en Venezuela, donde sabe que la justicia no es independiente.

Los venezolanos tenemos el derecho a saber por qué manejó los recursos que manejó, donde están esos recursos, cómo se enriqueció cuando estábamos en crisis, dónde y cómo se comerció con el oro venezolano, si pagó sobornos al círculo más cercano a Maduro. Y también si financió o no las campañas electorales de Maduro y de otros políticos.

No es venganza, es nuestro derecho. Quiero que se enfrente a la justicia y diga lo que hizo y manejó en Venezuela. Hemos de saberlo.