Lissachatina fulica es el nombre científico de la especie de caracoles gigantes africanos. Su detección en la en la isla de Tenerife, hizo saltar las alarmas de la Red de Alerta Temprana de Canarias para la Detección e Intervención de Especies Exóticas Invasoras (RedEXOS). Se trata de unos ejemplares que pueden llegar a causar meningitis en los seres humanos.   

Además de ser una amenaza para la salud de las personas, los caracoles gigantes africanos también ponen en peligro la biodiversidad y la agricultura del lugar donde habitan. Hasta tal punto, que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la clasifica como una de las 100 especies invasoras más peligrosas de todo el planeta. 

Esto se debe a su alta capacidad reproductiva ya que puede llegar a producir unos 1.000 huevos. Según explica Sonia Martín de Abreu, bióloga y coordinadora de la RedEXOS a 20minutos, esta especie puede alimentarse de "prácticamente cualquier cosa".

Empezando desde plantas y frutos caídos y terminando en materia en descomposición e incluso otros caracoles. Entonces, ¿cómo transmiten los caracoles gigantes africanos la meningitis? 

Los caracoles transmiten parásitos que pueden causar meningitis

Los caracoles africanos gigantes se convierten en transportadores de diferentes tipos de parásitos que pueden suponer un peligro para el bienestar tanto de los seres humanos como de animales domésticos. En los casos más graves, algunos de ellos pueden causar meningitis eosinofílica. 

"El más preocupante de ellos es un nemátodo llamado Angiostrongylus cantonensis (gusano pulmonar de las ratas), parásito que afecta a las ratas pero que tiene en el caracol un huésped intermediario", afirma Martín de Abreu. Se trata de un organismo que es capaz de atravesar la pared intestinal, llegando hasta el sistema nervioso central. 

Por este motivo, los residentes de Tenerife deben estar más atentos a su alrededor. El caracol gigante africano destaca por su tamaño ya que generalmente mide unos 10 centímetros. Suelen tener una concha marrón con bandas amarillentas y blanquecinas hacia su ápice redondeado. Aunque esta puede variar dependiendo de su dieta. 

Los síntomas de la meningitis

“La meningitis es la infección e inflamación del líquido y de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Estas membranas se denominan meninges”, explica el centro médico académico Mayo Clinic. Asimismo, estos son los posibles síntomas de esta enfermedad en personas mayores de dos años:  

  • Fiebre alta repentina.
  • Rigidez en el cuello.
  • Dolor de cabeza intenso.
  • Náuseas o vómitos.
  • Confusión o dificultad para concentrarse.
  • Convulsiones.
  • Somnolencia o dificultad para despertarse.
  • Sensibilidad a la luz.
  • Falta de apetito o de sed.
  • Erupción cutánea en algunos casos, como en la meningitis meningocócica.

De esta manera, la detección temprana de la meningitis puede ayudar a prevenir complicaciones más graves. Se trata de una infección muy peligrosa por lo que su tratamiento requiere el uso de antibióticos de forma inmediata. 

Grandes daños en los cultivos de ambientes húmedos y calurosos 

En cuanto al ecosistema, la bióloga asegura que estos ejemplares de caracol pueden convertirse en "una plaga de importancia económica" en las zonas húmedas y calurosas de cultivos. De hecho, en el estado de Florida se han invertido unos 23 millones de dólares para erradicarlo ya que se alimenta de unas 500 especies de plantas. 

"Lo más extendido es el control químico mediante molusquicidas y fundamentalmente el uso de metaldehído que se han mostrado efectivos en cultivos a pequeña escala pero no en grandes extensiones", detalla la coordinadora. Sin embargo, esto también tiene su lado negativo ya que estas sustancias combaten indiscriminadamente a todo tipo de caracoles. 

No es la primera plaga que pone en riesgo el ecosistema de nuestro país. Por ejemplo, un tipo de alga asiática destruye la pesca y estropea las playas en Cádiz desde hace ya unos años. En su caso, en poco tiempo comenzó una expansión imparable por el litoral, llegando a convertirse en un auténtico problema que amenaza el resto de las especies.

De esta manera, desde RedEXOS piden a la ciudadanía una mayor precaución y cautela. En caso de localizar a un ejemplar de caracol gigante africano, se debe notificar inmediatamente llamando al 646 601 457 o al 112. Se recomienda evitar tocar o moverlo ya que puede presentar riesgos para la salud humana.