La Caja Mágica será escenario este viernes de uno de los partidos más esperados del año. Rafael Nadal y Carlos Alcaraz, pasado, presente y futuro del tenis, se enfrentarán en los cuartos de final del Mutua Madrid Open. Un choque generacional que tendrá como premio el billete a las semifinales y un posible duelo con Novak Djokovic.

A partir de las 16:00 (Movistar+ y Teledeporte), los dos mejores tenistas españoles del momento saltarán a la pista Manolo Santana, la misma en la que se enfrentaron hace ahora un año. Fue su primer cara a cara, justo el día que Carlitos cumplió los 18 años, y el partido terminó con un 6-1 y 6-2 para Nadal. Se volvieron a enfrentar este año en las semifinales de Indian Wells y el triunfo volvió a ser para el balear, pero ya por un ajustado 6-4, 4-6 y 6-3.

Fue precisamente en ese partido cuando Nadal se fisuró una costilla, una lesión que le ha tenido apartado de las pistas más de un mes. Madrid, de hecho, es su primer torneo desde entonces y no llega al 100%. El jueves tuvo que salvar cuatro bolas de partido ante el belga David Goffin para terminar venciendo por 6-3, 5-7 y 7-6 (11-9) en más de tres horas.

Alcaraz, en cambio, llega a la cita de este viernes como un avión. Tras aquella derrota con Nadal, levantó en Miami su primer título de Masters 1000 y hace dos semanas se hizo con la copa en Barcelona. En Madrid está viviendo en una nube y es la primera vez que es cabeza de cartel. Y de momento está respondiendo a las expectativas. Tras solventar su debut sin problemas, en octavos necesitó tres sets para vencer al británico Cameron Norrie por 6-4, 6-7 y 6-3.

"Alcaraz está mejor y más en forma que yo porque llevo un periodo fuera. Él parte con ventaja", aseguró Nadal el jueves. "Pase lo que pase en el partido, espero que me sirva para el futuro. Para mi lo importante es quién vaya a ser mejor dentro de tres semanas. Desgraciadamente, estoy pensando a medio plazo", añadió con vistas a Roland Garros, su próximo gran objetivo, que arranca el 22 de mayo.

Alcaraz se quitó esa presión. "Yo voy a decir lo contrario. Es uno de los mejores jugadores del mundo y el mejor jugador del mundo en tierra batida. Aunque él dice que yo soy el favorito, es porque todavía no está en buena forma, viene de una lesión. Pero siempre hay que pensar en Rafa como favorito porque ya ganó aquí cinco veces y todas las cosas que ha logrado en arcilla", indicó Alcaraz tras convertirse en el cuartofinalista más joven de la historia del torneo con 19 años y un día.

Nadal y Alcaraz se llevan 16 años y 11 meses. Nunca antes había habido un enfrentamiento de cuartos en un Masters 1000 con semejante diferencia de edad. Y eso que las series arrancaron en 1990 y se han celebrado ya 285 torneos.

Alcaraz recibe una tarta el día de su 18 cumpleaños, cuando se midió a Nadal en el Mutua Madrid Open de 2021
Alcaraz recibe una tarta el día de su 18 cumpleaños, cuando se midió a Nadal en el Mutua Madrid Open de 2021

Vidas paralelas

La irrupción de Alcaraz le colocado en boca de todos y muchos expertos le ven como el sucesor de Nadal. El ex número uno Yevgeny Kafelnikov asegura que llegará a la cima del ranking "en tres años como máximo", mientras que Toni Nadal dice que tiene todo "para suceder a Federer, Nadal y Djokovic".

Lo cierto es que las comparaciones son inevitables. Ambos visten la misma marca deportiva, Nike, utilizan la misma firma de raquetas, Babolat, y tienen un carisma y un un tenis que conecta con los aficionados de todo el mundo. El cuerpo de Alcaraz recuerda además a aquel Nadal musculoso que no daba una bola por perdida en sus inicios en el circuito. Pero hay más coincidencias: los dos ganaron su primer Masters 1000 prácticamente a la misma edad y entraron en el top ten el mismo día. Nadal lo hizo el 25 de abril de 2005, mientras que Alcaraz lo consiguió el 25 de abril de 2022.