Una perforadora originalmente desarrollada para atravesar rocas marcianas se desplegará en la Antártida en una misión para ayudar a comprender la historia del cambio climático en la Tierra. Ingenieros de la Universidad de Glasgow ha sido destinada a una estación de investigación de British Antarctic Survey (BAS) en un saliente de hielo denominado Skytrain Ice Rise con un sofisticado equipo perforador, que originalmente desarrollaron para usarlo en futuras misiones de vehículos marcianos no tripulados.

La tecnología de perforación actual requiere una considerable fuerza hacia abajo para conducir la broca a través de la roca, un desafío considerable en entornos de baja gravedad, como la superficie de Marte.

El trabajo de los ingenieros de Glasgow superó ese problema, lo que permitió que todo el sistema se hiciera mucho más pequeño. Eso, a su vez, lo hizo ideal para ser utilizado en los pozos profundos y estrechos perforados por los sistemas de corte de núcleos de hielo en la Antártida, donde pretende recolectar una muestra de roca del fondo de la capa de hielo.

El equipo ha trabajado con BAS en varias ocasiones para probar sus sistemas de perforación espacial en la fría, seca y rocosa y Antártida, uno de los pocos lugares en la Tierra cuyo paisaje es similar al que se puede encontrar en Marte.

En esta visita, su objetivo es probar la efectividad de su tecnología de perforación para un nuevo propósito más terrestre. Las muestras de roca de fondo, a varios cientos de metros bajo el hielo, se recuperarán y se enviarán al Reino Unido para su análisis.

Aquí, los científicos medirán la acumulación de isótopos radiactivos en la roca, cuya acumulación se rige por la exposición a la luz solar. La abundancia relativa de los isótopos se puede usar como una especie de "reloj de roca", lo que permite a los investigadores determinar cuánto tiempo hace que la roca estaba cubierta por la capa de hielo y, por lo tanto, cuándo, y con qué frecuencia, el hielo ha retrocedido en el pasado.

Patrick Harkness, de la Universidad de Glasgow, lidera el equipo de ingenieros que desarrolló el simulacro. "Hemos trabajado estrechamente con el British Antarctic Survey en el pasado -dijo- para probar nuestro perforador marciano y estamos muy emocionados de trabajar con ellos nuevamente.

"Esperamos obtener una muestra de lecho de roca debajo de la capa de hielo de la Antártida y devolverla al Reino Unido para su análisis. Cuando lo hagamos, podremos determinar cuánto tiempo ha pasado desde que la roca vio el sol por última vez y esa información nos permitirá recrear el avance y la extracción de las capas de hielo, lo que nos brinda mucha más información sobre el ir y venir de las edades de hielo.

"Eso podría permitirnos validar nuestros modelos climáticos con mucha mayor confianza y tomar mejores decisiones sobre asuntos ambientales aquí en la Tierra".