Vasco Núñez de Balboa, conquistador español y descubridor del océano Pacífico en 1513, nació en 1475 en Jerez de los Caballeros, provincia de Badajoz, y era descendiente de los señores del castillo de
Balboa, cerca de Villafranca en la actual provincia de León. Se crió en el seno de una familia noble extremeña, y poco se sabe de su infancia, hasta que en marzo de 1501 se embarca como escudero en la expedición del navegante Rodrigo de Bastidas, rumbo a las Indias para recorrer las costas de la actual Colombia.

Una vez terminada la expedición, su deseo era convertirse en granjero en la isla de La Española (actual Santo Domingo), pero allí contrajo importantes deudas por lo que en 1509 aprovechó la expedición de Fernández de Enciso, para embarcarse como polizón acompañado de su perro Leoncico. Descubierto, estuvo a punto de ser abandonado en una isla desierta, salvándose por el conocimiento que tenía de aquella región, que había recorrido ocho años atrás.

Gracias a su experiencia como explorador, y a la autoridad y consideración entre sus compañeros, en 1510 fue designado alcalde de la recién fundada Santa María de la Antigua, primera ciudad española en Tierra Firme, y situada en la región del Darién, cuyas riquezas la harían ser renombrada como Castilla del Oro.

Sin embargo, ese mal endémico que acompañó a muchos conquistadores españoles, que no fue otro que la lucha fratricida entre ellos, le llevó a encarcelar a su antiguo protector, Fernández de Enciso, y expulsar de la ciudad a otro famoso conquistador y explorador, Diego de Nicuesa.

Desde ese momento, Nuñez de Balboa comenzó su faceta conquistadora, navegando por el istmo de Panamá, que incorporó a los dominios de la Corona. Fue el primer español en describir la cordillera de los Andes en 1512. El 25 de septiembre de 1513, en una nueva expedición, se internó por las cordilleras del río Chucunaque e informado por los indígenas, logró llegar a una cima desde donde pudo contemplar emocionado las aguas del mar desconocido, al que bautizó como Mar del Sur, posteriormente rebautizado en 1520 como Pacífico por Magallanes.

Vasco Núñez de Balboa pidió refuerzos para seguir conquistando el sur del continente, hazaña que le habría llevado hasta el Perú. Sin embargo, perdió su puesto como gobernador en favor de Pedrarias Dávila, uno de sus antiguos enemigos de la Española, y que relegó al extremeño al olvido.

A pesar de ello, en 1514 la Corona española reconoció el gran
servicio de Núñez de Balboa, el rey le nombró Adelantado
del Mar del Sur y Gobernador de Panamá y Coiba, y le rehabilitó parcialmente, por lo que quiso continuar la exploración del Mar del Sur. Así entre 1517 y 18, se trasladó a Acla (Panamá) con 300 hombres y logró preparar los materiales para hacer los barcos.

Sin embargo las antiguas rencillas volvieron a aparecer, y antes de que pudiera poner en marcha su expedición, fue detenido por un grupo de hombres al mando de Francisco Pizarro, en nombre del gobernador Pedrarias Dávila. Juzgado bajo la acusación de traición, fue ajusticiado en Acla el 15 de enero de 1519.

En el año 2013, la Junta de Extremadura homenajeó a uno de sus más importantes antepasados, al cumplirse los 500 años del descubrimiento por parte del primer europeo del Océano Pacífico, aportando una visión distinta de la acostumbrada sobre los conquistadores españoles.

José María Díez, guionista y uno de los responsables del documental Balboa y el Mar del Sur, que se realizó en aquél año, el explorador extremeño "rompe los moldes" a los que estamos acostumbrados: "No imponía impuestos, no arrebataba las tierras o el oro por la fuerza, pactaba con la mayoría de las tribus y así conseguía someter territorios al Rey".