Gigantopithecus medía unos tres metros de altura y pesaba unos 250 kilogramos. Era el primate más grande de la Tierra. Pero un día hace unos 295.000 y 215.000 años se extinguió y desapareció de la faz de la Tierra. El por qué es uno de los mayores misterios de la paleontología.

Ahora, nuevas evidencias obtenidas en las llanuras kársticas del sur de China -publicadas en un estudio en Nature-, apuntan que el Gigantopithcus blacki se extinguió antes de que los humanos llegaran a la región al ser incapaz de adaptar sus gustos alimentarios y sus comportamientos a los cambios en el clima. Alrededor de 2.000 dientes fosilizados y cuatro mandíbulas han perdurado como únicos signos de su existencia.

"La historia de G. blacki es un enigma en paleontología: ¿cómo pudo una criatura tan poderosa extinguirse en un momento en que otros primates se estaban adaptando y sobreviviendo? La causa no resuelta de su desaparición se ha convertido en el Santo Grial en esta disciplina", dice el paleontólogo y el coautor principal, el profesor Yingqi Zhang, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias (IVPP).

"El IVPP ha estado excavando en busca de evidencia de G. blacki en esta región durante más de 10 años, pero sin una datación sólida y un análisis ambiental consistente, la causa de su extinción se nos había escapado".

La evidencia definitiva que revela la historia de la extinción del simio gigante proviene de un proyecto a gran escala que recopila evidencia de 22 sitios de cuevas repartidas en una amplia región de la provincia de Guangxi en el sur de China. La base de este estudio fue la datación.

"Es una gran hazaña presentar una causa definida para la extinción de una especie, pero establecer el momento exacto en que una especie desaparece del registro fósil nos da un plazo objetivo para una reconstrucción ambiental y una evaluación del comportamiento", dice el coautor principal, Kira Westaway, geocronóloga de la Universidad Macquarie, profesora asociada. "Sin una datación sólida, simplemente se buscan pistas en los lugares equivocados".

Seis universidades australianas contribuyeron al proyecto. La Universidad Macquarie, la Universidad Southern Cross, la Universidad Wollongong y la Universidad de Queensland utilizaron múltiples técnicas para fechar muestras. Southern Cross también mapeó los dientes de G. blacki para extraer información sobre el comportamiento de los simios. La ANU y la Universidad de Flinders estudiaron el polen y los sedimentos fósiles de la cueva, respectivamente, para reconstruir los entornos en los que G. blacki prosperó y luego desapareció.

Se aplicaron seis técnicas de datación diferentes a los sedimentos y fósiles de la cueva, produciendo 157 edades radiométricas. Estos se combinaron con ocho fuentes de evidencia ambiental y de comportamiento, y se aplicaron a 11 cuevas que contenían evidencia de G. blacki, y también a 11 cuevas de un rango de edad similar donde no se encontró evidencia de G. blacki.

La datación por luminiscencia, que mide una señal sensible a la luz encontrada en los sedimentos funerarios que encerraban los fósiles de G. blacki, fue la técnica principal, respaldada por series de uranio (US) y resonancia de espín electrónico (US-ESR) de la datación de G. dientes negros mismos.

"Al fechar directamente los restos fósiles, confirmamos que su edad se alinea con la secuencia de luminiscencia en los sedimentos donde fueron encontrados, lo que nos brinda una cronología completa y confiable para la extinción de G. blacki", dice el profesor asociado Renaud, geocronólogo de la Universidad Southern Cross. Joannes-Boyau.

Utilizando análisis detallados de polen, reconstrucciones de fauna, análisis de isótopos estables de los dientes y un análisis detallado de los sedimentos de la cueva a nivel micro, el equipo estableció las condiciones ambientales que llevaron a la extinción de G blacki. Luego, utilizando oligoelementos y análisis de textura de microdesgaste dental (DMTA) de los dientes de los simios, el equipo modeló el comportamiento de G. blacki mientras florecía, en comparación con el comportamiento durante la desaparición de la especie.

"Los dientes proporcionan una visión asombrosa del comportamiento de las especies, lo que indica estrés, diversidad de fuentes de alimentos y comportamientos repetidos", dice el profesor asociado Joannes-Boyau.

Los hallazgos muestran que G.blacki se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, mucho antes de lo que se suponía anteriormente. Antes de esa época, G. blacki florecía en un bosque rico y diverso.

Hace entre 700.000 y 600.000 años, el medio ambiente se volvió más variable debido al aumento de la fuerza de las estaciones, lo que provocó un cambio en la estructura de las comunidades forestales.

Los orangutanes (género Pongo), un pariente cercano de G. blacki, adaptaron su tamaño, comportamiento y preferencias de hábitat a medida que cambiaban las condiciones. En comparación, G. blacki dependía de una fuente de alimento de respaldo menos nutritiva cuando sus preferencias no estaban disponibles, lo que disminuía la diversidad de sus alimentos. El simio se volvió menos móvil, tenía un rango geográfico reducido para buscar alimento y enfrentó estrés crónico y números cada vez menores.

"G. blacki era el especialista definitivo, en comparación con los adaptadores más ágiles como los orangutanes, y esto finalmente llevó a su desaparición", dice el profesor Zhang.