Tener hermanos pequeños te hace más empático

Es sabido que los hermanos mayores tienen un papel importante en las vidas de los pequeños. Como los padres, los hermanos mayores  actúan como maestros y modelos de comportamiento, y ayudan a los pequeños a aprender sobre el mundo. Esta influencia positiva se extiende también a la capacidad de los hermanos pequeños a preocuparse y empatizar con los más necesitados: los niños cuyos hermanos mayores son amables y cálidos son más empáticos que aquellos cuyos hermanos no lo son.

Sin embargo, ahora un nuevo estudio se ha fijado en cómo los hermanos pequeños contribuyen al desarrollo de la empatía de sus hermanos mayores en la infancia, justo cuando esta característica se desarrolla. Y la investigación ha concluido que, más allá de la influencia de los padres, tanto los hermanos mayores  como los pequeños se influencian positivamente en el desarrollo de la empatía.

El estudio lo han realizado investigadores de las universidades de Calgary, Laval, Tel Aviv y Toronto y se ha publicado en la revista Child Development.

Los investigadores siguieron a 452 parejas de hermanos canadienses de  distintas étnicas y grupos socioeconómicos. Querían determinar los niveles de empatía de niños de entre 18 meses y cuatro años al inicio del estudio y ver cambios un año y medio después. La empatía se midió observando su comportamiento y sus respuestas faciales a un adulto investigador que simulaba estar estresado y herido.

“Aunque se asume que los hermanos mayores y los padres son las influencias sociales primarias – y no al revés -, hemos descubierto que tanto los hermanos mayores como los hermanos pequeños contribuyen”, explica Marc Jambon, postdoctorando de la Universidad de Toronto, “estos hallazgos eran independientes de los niveles de  empatía de partida o de otros factores, como el económico”.

Los investigadores también examinaron si el desarrollo de la empatía era distinto según el sexo o edad de los hermanos. “Los efectos eran los mismos excepto en un caso, los hermanos pequeños varones no contribuyeron significativamente en la empatía de las hermanas mayores”, puntualiza Jambon. Además, según el estudio, la influencia era mayor en familias con mayor diferencia de edad entre hermanos.

“Nuestro descubrimiento destaca la importancia de considerar cómo todos los miembros de la familia, no solo los más mayores, contribuyen al desarrollo de los niños”, apunta Sheri Madigan, investigadora canadiense en desarrollo infantil y coautora del estudio, “la influencia de los hermanos menores se había estudiado durante la adolescencia, pero nuestro estudio muestra que el proceso comienza mucho antes”.

Los autores indican que el próximo paso es determinar cómo se pueden educar las capacidades de empatía en los niños o cómo fomentándolas en un hermano, ya sea mayor o menor, puede afectar al otro hermano.