Un medicamento utilizado para disminuir el declive cognitivo en adultos con enfermedad de Alzheimer parece revertir la inflamación cerebral y el daño neuronal en ratas expuestas al alcohol durante la adolescencia, según un estudio de la Universidad de Duke (Estados Unidos).

En su trabajo, publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores buscaron entender cómo el consumo excesivo de alcohol intermitente cambia el hipocampo, una región que se sabe que es crítica para el aprendizaje y la memoria, y que también se relaciona con la ansiedad. También han analizado si el medicamento, donepezilo, podría revertir esos cambios. Las ratas se usaban como modelo para los adolescentes y adultos jóvenes que beben en exceso varias veces a la semana.

'Déficits en la función cerebral'

"Muchas investigaciones han comenzado a mostrar que los adolescentes humanos que beben en etapas tempranas y consistentemente a lo largo de la adolescencia tienen algunos déficits en la función cerebral que pueden afectar el aprendizaje y la memoria, así como la ansiedad y las conductas sociales", explica el autor principal de la investigación, Scott Swartzwelder.

Los estudios en modelos animales muestran que la exposición al alcohol de los adolescentes puede cambiar las formas en que las células nerviosas se comunican entre sí, y el nivel de plasticidad en los circuitos cerebrales, comprometiendo la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse. "Estos cambios se pueden ver en la edad adulta, mucho después de que la exposición al alcohol ha terminado", aseguran los investigadores.

Las ratas que recibieron donepezilo en la edad adulta después de la exposición al alcohol en la adolescencia mostraron menos inflamación y mejor capacidad para producir nuevas neuronas

Debido a que no pueden hacer que los jóvenes beban alcohol para estudiar sus efectos, los investigadores usan el cerebro en desarrollo de las ratas para entender los efectos de la exposición intermitente al alcohol, lo que resulta en niveles de alcohol en la sangre que son consistentes con los logrados por los bebedores adolescentes humanos.

Los científicos observaron que además de la inflamación cerebral, la exposición adolescente al alcohol inhibió el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, e incluso podría acelerar la muerte neuronal, lo que hace más fácil perder células existentes y más difícil producir otras nuevas.

Una vez que las ratas alcanzaron la edad adulta, se les administró donepezilo, un medicamento para mejorar la cognición que se comercializa bajo la marca 'Aricept'. Después de cuatro días de tratamiento, los investigadores estudiaron el cerebro de los animales, observando de cerca el hipocampo. Las ratas que recibieron donepezilo en la edad adulta después de la exposición al alcohol en la adolescencia mostraron menos inflamación y mejor capacidad para producir nuevas neuronas en comparación con las ratas que no recibieron el tratamiento con donepezilo.