La vacuna del sarampión en los años ochenta supuso el principio del fin de una enfermedad "obligada" en la niñez, que hasta entonces pasaba el 90% de la población mundial antes de los 20 años. Si en esos años se estima que el sarampión causaba 2,6 millones de muertes anuales en todo el mundo, esas cifras se redujeron a 145.700 (más del 80%) según registros de 2013.

Sin embargo, en los últimos años la corriente antivacunas, la existencia de comunidades no vacunadas y las limitaciones de acceso a la vacuna están revirtiendo los avances en algunos lugares del planeta. Tan sólo en 2018, según dos recientes investigaciones publicadas en Science y Science Inmunology aseguran que el rechazo a la vacuna ha triplicado los casos de sarampión.

Dos equipos de investigación de Harvard Medical School (EEUU) y Helsinki (Finlandia) han desarrollado sendos trabajos en base a la misma hipótesis. Que el sarampión debilita el sistema inmunitario y genera una especie de "amnesia" que deja el organismo más vulnerable a sufrir otro tipo de infecciones por virus y bacterias durante meses o incluso años.

Otros estudios ya habían confirmado este tipo de hipótesis, como recogen los investigadores, como el aumento de la mortalidad en hasta un 50% más por infecciones en niños que habían pasado el sarampión respecto a los que no se habían infectado reflejado. Sin embargo, se desconocía el proceso de supresión inmunitaria, que han abordado estos nuevos trabajos.

En el estudio de Science, el primer autor del estudio Michael Mina y su equipo utilizaron una herramienta llamada VirScan para rastrear y analizar las respuestas de los anticuerpos en los niños no vacunados contra miles de antígenos virales y microbianos antes y después de la infección por sarampión.

Así, los investigadores encontraron que dos meses después de la infección por sarampión, la enfermedad había eliminado entre el 11% y el 73% del repertorio de anticuerpos de los pequeños, con una reducción severa de la memoria inmunitaria. "Imagina que tu inmunidad contra los patógenos es como un libro de fotografías de criminales y alguien lo agujerea", explica Mina en un comunicado, "eso haría mucho más difícil reconocer al criminal, especialmente si los agujeros afectan a partes importantes para el reconocimiento como los ojos o la boca".

Además, en un estudio complementario con macacos infectados de sarampión, no pudieron detectar el repertorio de anticuerpos durante cinco meses. Según los autores, aunque es posible que el repertorio se reconstruya, el proceso puede durar meses o incluso años, el consiguiente riesgo para la salud.

Por otro lado, en el estudio publicado en Science Inmunology, el equipo de la investigadora Velislava Petrova secuenció células B (un tipo de células capaces de reconocer un virus y activarlo) de 77 niños no vacunados antes y después del sarampión. Tenían entre 4 y 17 años y no tenían antecedentes de sarampión. Al comparar sus células antes y después de la infección, los investigadores identificaron dos indicadores de supresión inmunitaria: sus células B no se habían reabastecido completamente y tenían su memoria inmunitaria comprometida.

En estudios complementarios con animales, estos científicos descubrieron también que los hurones infectados con sarampión ya vacunados contra la gripe resultaron menos inmunes al virus y experimentaron síntomas más graves tras la infección secundaria de la gripe.

Los investigadores subrayan la importancia, con nuevas evidencias, de la vacunación de gripe. El perjuicio de la reintroducción de la enfermedad en Europa, que en el primer trimestre de 2019 vio cómo se triplicaban los casos. "Incluso en los países de ingresos altos, las complicaciones tienen como resultado la hospitalización en hasta una cuarta parte de los casos, y pueden llevar a una discapacidad de por vida, desde daño cerebral y ceguera hasta pérdida de audición", advertía la OMS el pasado abril.