Cada 39 segundos muere un niño por neumonía, lo que en 2018 se tradujo en un total de 800.000 víctimas, la mayoría de ellas menores de dos años, a tenor de los datos que se muestran en un nuevo análisis elaborado por el Fondo de las Naciones Unidas (ONU) para la Infancia y UNICEF, entre otras entidades, sobre la incidencia de esta enfermedad en niños a lo largo del año pasado.

De estas víctimas, 153.000 fallecieron en su primer mes de vida. Desde la ONU también destacan que más de la mitad de estas defunciones se concentraron en cinco países: Nigeria (162.00), India (127.000), Pakistán (58.000), la República Democrática del Congo (40.000) y Etiopía (32.000).

Los niños de alto riesgo de contraer pulmonía, causada por bacterias, virus u hongos y caracterizada por dificultar la respiración mientras los pulmones se llenan de pus y otros fluidos, son los que tienen sistemas inmunitarios débiles a causa de la desnutrición, además de los que padecen otras infecciones como el VIH y los que los que viven en zonas altamente contaminadas.

La neumonía es prevenible con vacunas y se puede tratar con antibióticos baratos cuando se le diagnostica correctamente. Sin embargo, decenas de millones de niños no son vacunados y uno de cada tres con síntomas del padecimiento no recibe el cuidado médico esencial. Además, los que presentan cuadros graves pueden requerir tratamientos con oxígeno, una variante raras veces disponible en los países más pobres.

En 2018, unos 71 millones de niños no recibieron las tres dosis recomendadas de la vacuna neumococo y el 32 por ciento de los casos de menores sospechosos de tener pulmonía no acudieron a ningún centro de salud, un dato que se eleva a 40 por ciento entre los pequeños más pobres de los países de renta baja y media.

En la actualidad, la neumonía es responsable del 15 por ciento de las muertes de menores de cinco años, sobrepasando a la diarrea y la malaria, pero los recursos que se asignan a su prevención y combate son escasos y solo recibe el 3 por ciento de los fondos mundiales otorgados a la investigación de enfermedades infecciosas.

Piden más inversión contra la epidemia

La directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore, ha subrayado la urgencia de inversiones para frenar la epidemia. "Solo llevando medidas de prevención y tratamientos eficientes y baratos a los lugares donde los niños los necesitan podremos salvar millones de vidas", ha apuntado.

"La cobertura de la vacuna contra el neumococo en los países de renta baja supera ahora el promedio de cobertura global, pero aún tenemos mucho trabajo que hacer para garantizar que todos los niños tengan acceso a este salvavidas", ha señalado director ejecutivo de GAVI, el doctor Seth Berkley.

En este sentido, UNICEF ha querido realizar un llamado a la acción global para combatir el padecimiento de la neumonía, por lo que llevará a cabo el Foro Global sobre Pulmonía Infantil del 29 al 31 enero próximo en Barcelona.

Para detener la epidemia de neumonía, el llamado a la acción global urge a los gobiernos de los países más afectados que desarrollen e implementen estrategias de control de la enfermedad y que mejores la atención médica primaria como parte de un plan amplio de cobertura sanitaria. A los países ricos, los donantes internacionales y el sector privado les pide impulsar la inmunización masiva reduciendo los costos de las vacunas, además de aumentar los fondos para la investigación e innovación del tratamiento de la pulmonía.