La neumonía de Wuhan, causada por un tipo de coronavirus surgido en esa ciudad china en diciembre, ha superado ya a la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS, en su acrónimo inglés) de 2003 en número de muertos: al menos 814 han perecido a consecuencia de la primera, por los 774 de la segunda.

En su último informe, publicado hoy, la Comisión Nacional de Sanidad de China indicó que 811 personas habían sucumbido a la enfermedad en la China continental, mientras que otras dos personas (una en Filipinas y otra en Hong Kong) han perecido por el mismo motivo en los últimos ocho días.

El origen animal del brote

La viróloga y experta en coronavirus Susan Weiss ha explicado que los murciélagos son portadores de todo tipo de virus, desde el Ébola al SARS y el MERS, pero no mueren por ellos, motivo por el que conocer su sistema inmune ayudaría a entender mejor a estos virus, que sí son letales cuando traspasan a otras especies animales y luego a los humanos.

Weiss, investigadora y profesora de la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Philadelphia, ha pronunciado este viernes en Barcelona una conferencia sobre el coronavirus 2019-nCoV (Wuhan) en el congreso "Viruses 2020 - Novel Concepts in Virology", que desde el pasado miércoles y durante tres días ha congregado en Barcelona a más de 200 virólogos procedentes de todo el mundo.

Este congreso se celebra en plena expansión de la última epidemia de coronavirus, que supuestamente tuvo su origen en un murciélago, y que de ahí pasó a un intermediario, en este caso, un pangolín, que se vendía en el mercado de marisco de Wuhan. Por ese motivo, las autoridades chinas decretaron a finales de enero la suspensión del comercio de animales salvajes.

La viróloga, que lleva desde los años ochenta investigado el coronavirus, ha explicado: "Se cree que el origen del coronavirus podrían ser los murciélagos, para estar totalmente seguros deberíamos encontrar un virus idéntico en un murciélago. Es muy probable que sea la fuente", ha afirmado.

"Los murciélagos son portadores de todo tipo de virus, desde el Ébola hasta los anteriores coronavirus, el SARS y el MERS. Estos animales portan los virus y no mueren por ellos", ha añadido Weiss.

Esta investigadora ha apuntado que determinar tanto el motivo por el que los murciélagos no mueren por estas enfermedades, que son letales para los humanos, como la relación entre el murciélago y el virus podría ofrecer información acerca de esta enfermedad.

"Se cree -ha añadido- que los murciélagos pueden tener un sistema inmune mejor y mejores defensas, por lo que el virus no les afecta pero cuando llega a otras especies, sí que genera daños".

Los anteriores coronavirus SARS y MERS han tenido como origen el murciélago, desde el que se han propagado a otras especies intermedias y luego han llegado a seres humanos, a lo que la científica ha comentado que "hay menos contacto entre murciélagos y humanos y más entre animales y murciélagos".