El equipo de la Organización Mundial de Salud que viajó hace casi un mes a Wuhan para investigar el origen del coronavirus ofreció hoy sus conclusiones en una rueda de prensa. Tras dos semanas de pesquisas, todavía no se conoce exactamente de qué animal saltó el virus al humano, pero los expertos sí apuntan a diciembre de 2019 como el inicio de la pandemia.

"Vinimos aquí con dos objetivos: uno, averiguar qué ocurrió al principio de la pandemia. Nos hemos centrado en intentar comprender lo que ocurrió durante ese periodo. Paralelamente, también nos embarcamos en tratar de entender cómo sucedió, cómo surgió el virus, cómo saltó a la población humana. ¿Cambiamos radicalmente la imagen que teníamos de antemano? Creo que no", ha señalado el presidente del equipo de investigación de la OMS en Wuhan, el danés Peter Ben Embarek.

A continuación, cinco preguntas y respuestas sobre el origen de un virus que ha infectado ya a más de 106 millones de personas en todo el mundo, provocando la muerte de 2,3 millones.

¿Cuándo empezó a circular?

La OMS asegura que “no hay evidencia de Covid en la población antes de diciembre de 2019”. La entidad cree que los primeros contagios pudieron producirse a finales de noviembre o principios de diciembre, ya que el primer caso identificado es del 8 de diciembre de 2020 y, por tanto, semanas antes de que se detectara el primer brote en el mercado de Huanan a finales de ese mes.

"Empezamos con unos pocos casos esporádicos a principios del mes de diciembre y luego empezamos a ver pequeños brotes en los que la enfermedad empieza a extenderse en grupos, incluido el mercado de Huanan", ha explicado Ben Embarek, jefe de la expedición.

¿Qué papel jugó el mercado de mariscos de Huanan?

Tras su investigación, la OMS ha concluido que el mercado de mariscos de Huanan pudo ser el origen del primer brote o al menos uno de los primeros lugares donde se extendió el SARS-CoV-2. "Se extendió entre la gente que estaba, vivía, trabajaba y visitaba el mercado de Huanan durante todo el mes de diciembre", ha dicho Ben Embarek.

“Sabemos que se extendió en él pero esa no es la historia completa”, ha añadido la viróloga holandesa Marion Koopmans, del panel de investigadores. La OMS desconoce además cómo llegó el virus hasta el mercado. “Las hipótesis incluyen que entrase a través de una persona, que pudo ser un visitante o un comerciante o incluso a través de un producto”, ha añadido Koopmans en la rueda de prensa desde Wuhan.

¿Salió el virus de un laboratorio?

La OMS considera esta posibilidad “extremadamente improbable”, después de que el Instituto de Virología de Wuhan fuera uno de los lugares clave en la investigación el organismo internacional. El jefe del proyecto, Peter Ben Embarek, ha asegurado sin embargo que han sopesado argumentos a favor y en contra.

“Aunque es extremadamente raro, los accidentes ocurren por lo que lo hemos valorado”, ha indicado. No obstante, en contra de esta posibilidad pesan varios argumentos: “Que el SARS-CoV-2 no había sido identificado como tal previamente ni aparecido en ninguna investigación anterior” y que “hablando con el personal de los laboratorios del área lo consideran igualmente muy improbable”.

¿Qué animal infectó al humano?

Descartada prácticamente la opción de que el virus saliera de un laboratorio, la OMS ha concluido que el SARS-CoV2 es de origen zoonótico. La gran pregunta que queda por resolver ahora es qué animal fue el que infectó al primer humano en diciembre de 2019. Las principales hipótesis señalan desde hace tiempo a los murciélagos y a los pangolines, pero los expertos de la OMS no han conseguido recabar información suficiente para poder afirmarlo.

Todo el trabajo continúa señalando a una reserva de este virus o de un virus similar en poblaciones de murciélagos"

"Los murciélagos y los pangolines son candidatos potenciales para la transmisión, pero las muestras de coronavirus encontradas en esas especies no son idénticas al SARS-CoV-2", ha señalado en la rueda de prensa el portavoz del Gobierno chino encargado de presentar las conclusiones, Liang Wannian. El experto tampoco ha descartado a visones, gatos o conejos como el reservorio.

La OMS, por su parte, defiende como hipótesis “más probable” que el coronavirus se transmitiese a los humanos a través de un animal intermedio entre el de origen y el humano. “Todo el trabajo que se ha hecho para identificar su origen continúa señalando a una reserva de este virus o de un virus similar en poblaciones de murciélagos”, ha añadido Embarek.

¿Seguirán las investigaciones?

El presidente del equipo de investigación señaló que habrá más estudios para intentar determinar el origen de la pandemia. "No es fácil llegar a todas las respuestas después de semanas de estudios", ha indicado al final de la rueda de prensa. "Tenemos que hacer estudios específicos de forma sistemática y después ir uniendo todas las pistas".

Los esfuerzos ahora se concentrarán en determinar el animal que infectó al ser humano, sin descartar una hipótesis que alejaría el origen de la pandemia del mercado de Huanan: que el virus hubiera llegado a Wuhan en un producto congelado. Embarek también ha recomendado a la comunidad científica que analice más fuentes de información sobre el coronavirus, como los bancos de sangre. Las muestras de diciembre de 2019 y las semanas anteriores pueden dar pistas sobre el origen de un virus que todavía trae de cabeza la ciencia.