Una supervacuna. Que sirva para la variante británica, la brasileña y la sudafricana. Una fórmula que sea resistente a cualquier mutación y que valga también para los coronavirus y pandemias del futuro. Es decir, la vacuna de las vacunas. "Una panvacuna", como la denominó recientemente The New York Times.

Varios laboratorios en todo el mundo están embarcados en esa línea de investigación, similar a la que existe ya con la vacuna universal para el virus de la gripe. Y aunque en las últimas semanas se conocieron algunos resultados prometedores en ratones, todavía temprano para cantar victoria contra los coronavorirus.

"Tener una vacuna universal que valga para todos los coronavirus es complicado, ya que el mismo coronavirus puede comportarse de forma diferente en la especie animal que en el humano", explica a El Independiente Sonia Zúñiga, viróloga e investigadora del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC. "Conseguir esa vacuna va a ser algo dificilísimo, aunque se están dando pasos importantes".

Vendrán más pandemias

En los últimos 20 años ha habido tres coronavirus respiratorios que han saltado del animal al hombre. El primero fue el SARS-CoV, que infectó a 8.000 personas y provocó la muerte de menos de 800 en 2002. Una década después, en 2012, apareció en Arabia Saudí el MERS-CoV, que dejó 66 muertos y menos de 160 infectados. El último, el famoso SARS-CoV-2 surgido en Wuhan en 2019, es el menos mortal de todos, pero su facilidad para contagiar provocó la primera pandemia en más de un siglo.

Tenemos que trabajar para acelerar esto, para que podamos tenerlo este año"

Doctor eric topol

Un año y tres meses después de que se registrara el primer caso, ha habido ya 110 millones de personas contagiadas y 2,5 millones de muertos y unas pérdidas económicas incalculables en algunas de las principales potencias del mundo. Semejante amenaza provocó una respuesta de la Ciencia que nunca antes se había visto: en cuestión de meses, se lograron varias vacunas.

A día de hoy se han inoculado un total de 178 millones de dosis en todo el mundo, pero la amenaza de las variantes y la posible aparición de nuevos coronavirus sigue ahí. "Aparecerán más. Y eso pensando solamente en humanos. En coronavirus porcinos han aparecido cuatro en los últimos cuatro años", advierte Sonia Zúñiga.

Vistos los antecedentes y con un ojo puesto en el futuro, parece una buena estrategia buscar una vacuna que sirva contra todos los coronavirus, en vez de remover tierra y aire cada vez que se descubra uno nuevo.

Anticuerpos contra doce coronavirus

Una de las investigaciones que más ha avanzado en este campo ha sido la del Instituto Tecnológico de California (Caltech) junto con investigadores de las Universidades de Oxford y Rockefeller. La base de este estudio está en la proteína de la espícula, conocidas como spike, que es la parte que se une al receptor celular para generar los anticuerpos neutralizantes.

Lo que han hecho los investigadores, según el artículo publicado recientemente en la revista Sciencie, ha sido conectar las proteínas spike de ocho coronavirus en un único núcleo de proteína conocido como nanopartícula. Y los ratones a los que se les inoculó generaron anticuerpos contra 12 tipos de coronavirus, los ocho elegidos por los investigadores más otros cuatro.

La empresa británica VBI vaccines lleva investigando también una vacuna universal contra el coronavirus desde hace meses. En su laboratorio hicieron un experimento similar al de Caltech: crearon un virus con la proteína spike de los coronavirus que provocaron el SARS, el MERS y el SARS-CoV-2 y los ratones generaron anticuerpos contra los tres coronavirus. El estudio, sin embargo, no ha sido publicado en ninguna revista científica.

¿Es realista pensar en algo así?

"Esta estrategia es similar a la que se está pensando para la vacuna universal de la gripe, un virus que nos obliga a retocar la vacuna cada año", explica Sonia Zúñiga. "La filosofía y la técnica son las mismas, pero si será suficiente está por ver".

Estos prototipos de vacunas serían fáciles de modificar en el futuro para introducir las proteínas de nuevas variantes y nuevos virus. Pero la investigadora del CSIC apunta a una traba. "Una cosa es que en animales dé inmunogenicidad y otra cosa es que estos animales estén protegidos cuando les expongas ante el virus".

El doctor Eric Topol, autor de un artículo en Nature titulado Vacunas a prueba de variantes: invertir ahora para la siguiente pandemia, es altamente optimista. "Tenemos que trabajar para acelerar esto, para que podamos tenerlo este año", asegura el galeno. "Tendremos brotes en el futuro y es muy probable que veamos más epidemias. Debemos evitar que se conviertan en pandemias".