Cuando el Covid se extendía como la pólvora en lo peor de la pandemia, muchos se extrañaban de que parejas que compartían cama no se hubieran pasado el virus entre ellos. En los hospitales, individuos que entraban con características de edad, peso o salud general similares evolucionaban de forma tan distinta que desesperaba a los médicos. 20 meses después de que estallara la pandemia, los científicos han podido desgranar muchos de los entresijos del SARS-CoV2, pero una incógnita sigue moviendo  a los científicos: cuáles son las bases genéticas que hacen que algunas personas sean resistentes a este virus.

Ese es el cometido de un grupo de científicos de distintos países que han lanzado un proyecto internacional para descubrir las características genéticas que protegen de la enfermedad. Covid Human Genetic Effort (Esfuerzo genético humano de Covid) ha reclutado ya a cientos de personas en todo el mundo que cumplen los criterios. "Buscamos individuos que hayan estado expuestos al virus de forma prolongada y no se hayan infectado, es decir, que no hayan tenido una serología positiva. Un ejemplo claro es el de un hogares donde se infectaron todos menos uno. Nos interesa mucho gente mayor de 65 o 70 años, conviviente de una persona que tuvo que ingresar o estuvo grave, porque eso implica que el enfermo tenía mayor capacidad transmisora", explica Carlos Rodríguez Gallego, inmunólogo de la Sociedad Española de Inmunología y participante de este proyecto.

Una vez identificados los posibles candidatos, los investigadores comparan los genomas de los individuos con los de las personas que han sido infectadas, en busca de genes asociados con la resistencia. Todos los genes coincidentes se estudiarán en modelos celulares y animales para confirmar un vínculo causal con la resistencia y establecer el mecanismo de acción.

"No buscamos genes o características que confieran algo de protección, como se ha visto con el grupo sanguíneo 0, sino genes que confieran una altísima protección. Esto ya se ha conocido en otras enfermedades como el VIH, la malaria y el norovirus. Sabemos que hay una mutación de un gen, que tiene el 10% de la población, que cuando está en los alelos paterno y materno confiere una altísima resistencia a infectarse del VIH. Ambos alelos están presentes en alrededor del 1% de la población", explica Rodríguez Gallego.

Esos genes que se buscan - son los que se han hallado en las enfermedades mencionadas - "afectan a los receptores, las proteínas que están en las membranas de las células y a las que se une el virus para poder infectar", explica Gallego. Hallarlos supondría una nueva vía de desarrollo de fármacos que eviten la infección, "producir esas proteínas en laboratorio, que se unan al suero pero no a las proteínas y defiendan al individuo".

En esa recopilación de datos participan 50 centros de todo el mundo y mientras cada uno secuencia el genoma de sus participantes, después esos datos se envían anonimizados, como destaca Rodríguez Gallego, para que se crucen y se pueda avanzar en el hallazgo de los genes.

La iniciativa del proyecto internacional es del pediatra y genetista Jean-Laurent Casanova, investigador de la Universidad Rockefeller de Nueva York. "Él fue quien ya en febrero de 2020 contacto con investigadores de todo el mundo que habíamos trabajado con él para abrir distintas líneas de investigación", explica el inmunólogo.

Y es que el proyecto busca a los llamados "resistentes" pero también está implicado en la búsqueda de genes o características del sistema inmunitario que hacen que algunas personas sean más propensas a sufrir Covid grave o mortal. "Hasta la fecha hemos identificado nueve genes que si los tienes confieren un riesgo altísimo de infección grave, crítica o fallecimiento. Esos genes se manifiestan sobre todo en gente menor de 60. Y también se han identificado unos autoanticuerpos que se producen erróneamente frente a las proteínas que avisan a nuestras células que hay un virus para que no afecten, los interferones 1, y son causantes del 15-20% de los casos críticos y muertes. Nunca antes en una infección se habían encontrado factores con un efecto tan importante en la predisposición a la gravedad de la infección", explica el inmunólogo, "gracias a las cuales se han definido estrategias terapéuticas".

Además de los resistors, el equipo tiene miles de muestras de personas infectadas y en cuyos genomas buscan la predisposición a sufrir tanto formas graves del Covid como otras que también preocupan, como el síndrome multiinflamatorio sistémico, que afecta sobre todo a niños, o el Covid persistente.