Jóvenes y sanos, 36 voluntarios británicos respiraron el SARS-CoV2 de manera voluntaria con el objetivo de conocer el modus operandi del virus. Los resultados de este "Desafío Humano Covid" se han conocido ahora - aunque el estudio aún está pendiente de revisión por el grupo de la revista Nature-. Es un año después de que el Imperial College de Londres, que participa en este proyecto financiado por el Gobierno británico, lanzara la convocatoria para encontrar cobayas humanas.

Se presentaron casi 27.000 individuos a través de la web para participar en el ensayo en que se pagaban unos 5.000 euros, según publicó The Guardian. Se llamó a algo más de 6.000 y 187 fueron designados como posibles participantes. Finalmente solo 36, entre 18 y 30 años, quedaron en el proyecto y fueron inoculados con una carga baja del virus original de Wuhan. Aunque ninguno estaba vacunado ni tenía antecedentes de infección conocida, dos de los participantes fueron finalmente excluidos porque mostraban anticuerpos.

De los 34 a los que se puso en contacto con el virus el 53% se infectó, con una carga viral que alcanzó el pico a los cinco días de la exposición. Todos excepto dos desarrollaron síntomas leves (entre el día dos y cuatro) y no hubo complicaciones graves. Los síntomas más comunes fueron estornudos, dolor de garganta, mocos y en algunos casos dolor de cabeza, muscular, cansancio y fiebre.

El virus fue detectable primero en la garganta aunque alcanzó niveles más altos en la nariz. El 67% de los participantes tuvo pérdida de olfato y gusto y dos de ellos mantuvieron algún tipo de alteración seis meses después y no hubo relación entre la carga viral y los síntomas.

El proyecto incluyó la administración de algunos tratamientos antivirales y esteroides. El primero grupo recibió remdesivir de forma preventiva pero el tratamientos se suspendió al no marcar diferencia. Este fármaco está aprobado para prevenir la hospitalización en pacientes con riesgo de desarrollar complicaciones.

Los participantes fueron aislados en habitaciones individuales y monitorizados durante dos semanas. El proyecto incluía su seguimiento durante un año para detectar posibles efectos adversos a largo plazo.

Este estudio ha podido identificar algunos datos que de otra manera sería muy difícil conseguir, como indican los propios investigadores, ya que se podía evaluar su situación desde el mismo momento de la exposición al virus. Esta información ha permitido determinar un período de incubación medio de menos de dos días, 42 horas, menor al que se consideraba. Después de ese momento había un rápido aumento de la carga viral obtenidos en las muestras, primero detectable en la garganta y más tarde en la nariz, donde alcanzaba su máximo nivel a los cinco días de media.

El virus permaneció nueve días de media, un máximo de 12 lo que para los investigadores es importante en relación con la duración de las cuarentenas.

En el estudio se utilizaron tests de autodiagnóstico de antígenos y los investigadores concluyen que son útiles para la detección del virus, también en los asintomáticos, aunque su eficacia fue menor al inicio y final de la infección. Así, los investigadores creen que estos tests pueden detectar la infección si se realizan dos veces a la semana.

El proyecto Desafío Humano Covid ya tiene en marcha otros estudios similares pero infectando con la variante Delta. El proyecto también incluye pruebas de tratamientos, incluidos vacunas.

Sobre los dilemas éticos relacionados con la infección de voluntarios sanos, uno de los investigadores, Jonathan Van-Tam, afirma en la web del Imperial College que estudios de este tipo "se han realizado con otros patógenos como la gripe o el virus respiratorio sincitial (VRS). Necesitan una amplia e independiente revisión ética y una planificación cuidada, como ha sido en este caso. Se toman todas las precauciones para minimizar los riesgos".