La nueva alerta sanitaria por la viruela del mono dejaba ya este 21 de mayo más de un centenar de casos en 12 países donde la enfermedad no es endémica (África). España es el país europeo con más casos y la enfermedad afecta también especialmente a Reino Unido y Estados Unidos. En España, este lunes se han confirmado ya 36 casos, de los que 20 han dado positivo por secuenciación a viruela del mono. Otros 22 casos sospechosos están pendientes de estudio.

Esta enfermedad es, en general, benigna y cursa habitualmente con fiebre, cefalea intensa, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor lumbar, mialgias (dolores musculares) y astenia intensa (falta de energía). Sin embargo, el síntoma más molesto y significativo es la erupción en forma de pústulas que aparecen de uno a tres días después de la fiebre.

El punto de inflexión para la viruela: los nacidos a partir de 1980

España, al igual que el resto de países afectados, se prepara para más posibles casos con la adquisición de dosis de la vacuna de la viruela. Y es que el fármaco preventivo contra esta enfermedad ha mostrado proteger en un 80-85% según "la escasa literatura científica disponible", como explicó a El Independiente el microbiólogo Fernando de la Calle en una reciente entrevista.

Confirma este punto el presidente de la Asociación Española de Vacunología, Amós José García Rojas, quien explica a El Independiente que "las personas que se vacunaron de pequeños contra la viruela tienen, según los estudios observacionales y la evidencia científica, un cierto estatus de prevención frente a la viruela del mono". Aunque el vacunólogo prefiere no hablar de un porcentaje de protección determinado, se refiere a que "los casos que se han dado tanto en España como en otros países son la mayoría jóvenes".

Esta protección, por tanto, puede servir para proteger de esta nueva enfermedad a un gran porcentaje de los españoles. En concreto, los nacidos a partir de 1979. En 1980 se suprimió la vacunación en España, que hasta esa fecha se administraba a los 20 meses. Es decir, en España no están protegidas las personas que actualmente tienen 43 años o menos.

España dejó de vacunar contra la viruela en 1980 y lo hizo como el resto de países del entorno, por la recomendación de la Organización Mundial de la Salud que ese año dio por erradicada la enfermedad. El último brote conocido de viruela se había producido en 1977, aunque en España no ocurría desde 1961. En aquel año, una niña y un familiar recién llegados de la India fueron los casos índice, aunque ambos presentaron certificados de haber sido vacunados en febrero de 1959.

¿La vacuna de la viruela protege contra la viruela del mono?

Aunque algunas personas puedan tener algo de protección y otras no, el epidemiólogo Daniel López-Acuña, ex director de Emergencias Sanitarias de la OMS, subraya que "no hay necesidad de emprender vacunaciones o tratamientos generalizados a toda la población, pues su uso debe restringirse a contactos estrechos de los casos".

La vacuna de la viruela había mostrado su efectividad tanto preventiva - como se usó frente a la viruela tradicional, especialmente - como tras la exposición a un virus. Es este caso el que ahora se pondría en marcha, a través de la llamada "vacunación en anillos", en la que se protege lo más cercano en el tiempo posible tras la exposición, a los contactos de alguien que ha desarrollado la enfermedad.

La Organización Mundial de la Salud dio por erradicada la enfermedad después de pasar tres años sin casos. Esta enfermedad no se ha reproducido, aunque sí han aumentado los casos de esta otra enfermedad, la viruela del mono. De ella sí se han producido casos en las últimas décadas y de hecho la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtieron en 2017 que los países habían reportado más casos de viruela del mono en la última década que en los anteriores 40 años. La mayoría de los casos se habían dado en la República Democrática del Congo, seguidas de Nigeria y la República del Congo. En el caso de España, estos son los primeros casos confirmados de esta enfermedad.