EPOC es el acrónimo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una de las patologías crónicas más frecuentes en España. La Sociedad Española de Medicina interna estima que la padece el 11,8% de la población mayor de 40 años. Sin embargo, la mayoría de quienes la sufren no lo saben, pues están sin diagnosticar el 70% de los hombres y el 80% de las mujeres (medio millón).

Síntomas de la EPOC

El principal síntoma de la EPOC es la disnea o falta de aire, que hace esta enfermedad muy limitante. Otros síntomas de esta enfermedad son la tos y expectoración habituales, la frecuencia de infecciones respiratorias y los pitidos en el pecho. Sin embargo, los estadíos tempranos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden no dar síntomas y es la causa de la cantidad de infradiagnóstico, como destaca en su web la Clínica Universidad de Navarra.

Sufrir una infección respiratoria en el año previo aumenta el riesgo de tener exarcebaciones y hospitalizaciones, una situación que - subraya la SEMI - hace que quienes la sufren tengan peor calidad de vida, mayor inactividad y deficiente condición física tras el alta hospitalaria.

Además de las infecciones (como el Covid o de carácter bacteriano), la insuficiencia cardíaca, la anemia o el mal control del dolor por fracturas vertebrales pueden hacer que empeore la EPOC.

Históricamente, la EPOC ha sido una enfermedad más frecuente en hombres que en mujeres, pero cada vez más se va igualando la incidencia por sexos. En ellas, la EPOC "debuta a edades más tempranas y produce más sintomatología", según la SEMI.

Cómo se diagnostica

La EPOC se diagnostica con un procedimiento sencillo como es la espirometría, una prueba consistente en soplar y medir cuánto aire se inhala. Es un examen idóneo para los mayores de 40 años, especialmente fumadores y si presentan síntomas respiratorios.

Otras pruebas que se suelen realizar a pacientes con síntomas de posible EPOC son la valoración de volúmenes pulmonares, la difusión de CO mediante pruebas de función respiratoria completas o gasometrías. También pueden realizarse TAC de tórax y analíticas.

Causas de la EPOC

Fumar es la principal causa desencadenante de la EPOC, aunque cada vez más se conocen casos relacionados con la exposición a contaminación ambiental, combustión de biomasas, así como tabaquismo pasivo, el que sufren las personas que no fuman pero están expuestas al tabaco. un 1% de los casos son por causas genéticas.

La SEMI ha puesto sobre la mesa la importancia de tratar esta enfermedad de forma precoz en la XV Reunión del Grupo de Trabajo EPOC, donde han resaltado que los pacientes que atienden los internistas suelen ser mayores de 80 años y con varias comorbilidades como hipertensión arterial, diabetes mellitus o insuficiencia cardíaca.

Tratamiento para la EPOC

Los fármacos que se indican para esta enfermedad suelen ser broncodilatadores, teofilinas o corticoides, pero cada vez más la fisioterapia respiratoria y la rehabilitación tienen un papel destacado en la mejora de la vida de los pacientes con EPOC.

Cuando hay insuficiencia respiratoria, estos pacientes pueden necesitar oxígeno domiciliario al menos 16 horas diaria, siempre incluidas las de sueño.

En los últimos años se han comenzado a realizar cirugías de reducción de volumen a pacientes con enfisema pulmonar con características específicas. En último caso, el trasplante pulmonar para pacientes con enfermedad muy avanzada.