El Covid nos ha puesto en un escenario pandémico sobre el que los virólogos y epidemiólogos llevaban años advirtiendo. Uno de los virus candidatos a darnos un susto era entonces -y es ahora- el de la gripe aviar. La capacidad del virus de llegar a otras especies está demostrada, si bien no ha dado el salto definitivo que nos puede preocupar de verdad.  

“Hubo una oleada entre 2004 y 2015 de detección en personas de gripe aviar, que es cuando fue mejorando la vigilancia, después hubo años de tranquilidad desde 2016. Ahora está rebrotando, pero no hemos llegado a los niveles de gripe aviar de esa época”, señala la inmunóloga y viróloga Margarita del Val.

El epidemiólogo Daniel López Acuña señala que “preocupa la aparición de casos de gripe aviar A(H5N1) en humanos que se ha producido en Camboya y ha sido notificada a la OMS por la potencialidad de que se genere una transmisión masiva de persona a persona y esto pueda representar un riesgo pandémico importante”. Según este experto ya se han visto con preocupación “el incremento de casos entre aves silvestres y el riesgo de transmisión a aves domésticas. Más preocupante aún ha sido la presencia de H5N1 en mamíferos, tanto salvajes como en centros de cría como la granja de visones en Galicia que fue afectada por la infección”, añade el epidemiólogo. 

"¿Se está extendiendo más en los mamíferos?", se pregunta Margarita del Val, "Sí, pero es que antes no se estaba vigilando tanto a los mamíferos. ¿Se está extendiendo más en Sudamérica? Sí, pero es que ahora se está vigilando más en Sudamérica", asegura.

Para la científica una de las enseñanzas de la experiencia del Covid es que ahora se extrema la vigilancia, que en el caso de la gripe aviar ya se hacía pero, con la pandemia, se hace más. Para Margarita del Val los dos casos relacionados actuales en Camboya "no implicarían, todavía, transmisión entre personas porque también es compatible con que se hayan contagiado a la vez de la misma fuente, y que a unos le afecte con más intensidad que a otros, como hay ejemplos en el pasado reciente. A lo mejor a uno le pilla más vulnerables que a otro".

Ambos expertos que, llevan años dándonos las claves de la pandemia de Covid, lo más importante es la vigilancia, porque el salto de gripe aviar a humanos sería muy preocupante dada su altísima mortalidad. "Es bueno que haya esta vigilancia, porque tener la información es importante. No sabemos del todo cómo son las dinámicas de la gripe aviar en la transmisión a las personas, pero hubo doce años durante este siglo en los cuales se registró mucha transmisión a personas. Hubo un promedio de 70 casos al  año con una mortalidad del 53% entre 2004 y 2015", recuerda Del Val.

"Hasta ahora los casos que se han producido han sido en personas con contacto estrecho con aves infectadas o muertas, por lo que la estimación de riesgo de transmisión de persona a persona puede considerarse bajo y, por ende, el riesgo pandémico lo es también. Pero la situación puede cambiar rápidamente", afirma López Acuña.

Hubo un promedio de 70 casos al  año de gripe aviar con una mortalidad del 53% entre 2004 y 2015

Magarita del val

¿Y si da el salto a los humanos?

Pese a que, como señala la viróloga, no se sabe cómo es la dinámica de transmisión a humanos de la gripe aviar, sí que se sabe lo que necesita para multiplicarse con éxito. "En aquellas personas que llega a entrar el virus hasta el pulmón se puede multiplicar y les deja hechos polvo. Es por eso que tiene la mortalidad tan alta. Si el virus pasase a multiplicarse también en el tracto respiratorio superior infectaría a más personas y, a lo mejor, muchas estarían leves, aunque eso no lo sabemos. Pero lo que está claro es que se transmitiría muchísimo entre personas", afirma.

Las aves tienen un sistema respiratorio diferente al de los mamíferos y el virus tendría que hacer cambios a nivel molecular para poder multiplicarse en los humanos en el tracto respiratorio superior. "Se sabe, a nivel molecular, los cambios en el virus que harían posible el salto a humanos. El caso de los visones de Galicia es preocupante porque los visones tienen un sistema respiratorio parecido al nuestro, pero a la vez es un caso tranquilizador ya que no se contagió ninguno de los trabajadores de la granja", afirma Del Val.

Se sabe, a nivel molecular, los cambios en el virus que harían posible el salto a humanos

MArgarita del val

La viróloga apunta que si la gripe aviar da el salto, si los humanos nos tenemos que enfrentar a una nueva pandemia, en ese caso tenemos terreno ganado respecto a cómo nos sorprendió el Covid. "Existen cinco vacunas aprobadas en Europa, cinco vacunas distintas, para la gripe H5N1 en humanos. Y son vacunas de distintos tipos, por lo que si nos llega a dar el susto estamos relativamente preparados. Tendríamos cinco proveedores y es probable que pudieran elaborar dosis rápidamente y en Europa".

Los sustos que nos está dando la gripe aviar que se está extendiendo el mundo animal ¿hace más necesario trabajar en la vacuna universal de la gripe?. "Sí", afirma Del Val, "pero ya se está avanzando en la investigación, las agencias de medicamentos se han puesto en serio, están señalando el camino y marcando directrices".

Pero lo que más celebra la viróloga es la preparación que ha proporcionado la experiencia del Covid a la ciudadanía, que ya sabe lo qué es limitar sus movimientos para proteger a los demás o lo que son los contactos estrechos. "Somos una sociedad más madura y eso ya se ha percibido en el brote de viruela del mono", asegura. Falta ver si la gripe aviar nos quiere hacer pasar otro examen.