Encerrado en su habitación de hotel en Hong Kong, un viajero procedente de Sudáfrica contagió de Covid al ocupante de otra habitación de la misma planta, a metros de distancia y con las puertas cerradas. Ambos hacían cuarentena en el hotel y solo abrían la puerta para recibir la comida y hacerse PCR cada tres días. Así lo confirmaron las cámaras de seguridad y ha quedado recogido en un estudio (aún sin revisar) en la revista Emerging Infectious Diseases. La forma más probable de contagio es que el virus viajase hasta el otro individuo a pesar de las medidas de prevención.

Esta investigación preliminar es una de las primeras que sugirieron la capacidad de transmisión de ómicron, tres semanas aún los expertos inciden en que faltan evidencias sólidas pero los datos sobre su contagiosidad se van acumulando a medida que gana terreno a mayor velocidad que cualquiera de sus antecesoras.

“Aún se está intentando cuantificar cuánto más transmisible es esta nueva variante, algo que no es fácil, pero sabemos que la diferencia es significativa por varias razones. Ahí donde ha entrado ómicron desplaza a delta con más velocidad que ésta cuando se impuso. Además, vemos que el número de contagios medio por cada caso es más alto y que todo esto está sucediendo con la misma dinámica en países con distintas situaciones epidemiológicas y niveles de vacunación”, afirma el genetista Iñaki Comas, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Ese cúmulo de evidencias está llegando ya desde que el 24 de noviembre Sudáfrica informara de la secuenciación de esta nueva variante a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y dos días días más tarde Europa detectara los primeros casos, algunos fechados incluso antes de esa notificación.

Datos sobre la mayor capacidad de transmisión de ómicron

Desde entonces, las informaciones han ido hablando de su mayor contagiosidad, algo que subraya el catedrático de Microbiología de la Universidad Complutense de Madrid, Víctor Martínez Cid, aún no se ha podido cuantificar. "Hacer estudios de transmisibilidad del virus es algo que puede tardar semanas pero las evidencias epidemiológicas son claras. La nueva variante multiplica casos y se disemina muy rápido".

Uno de esos últimos datos procede del Gobierno de Reino Unido, uno de los lugares donde más se ha diseminado y que desde el 11 de diciembre ve cómo los casos de ómicron se duplican cada dos días.

Otro estudio observacional japonés recogido por Bloomberg ya había fijado esa mayor transmisibilidad de ómicron como cuatro veces mayor que delta y los datos de Reino Unido ya indican que la variante duplica casos cada dos días. "En diferentes territorios se está viendo cómo ómicron duplica casos cada 2 mientras que delta lo hacía cada 3 o 3,5 días", afirma Comas.

"Lo que estamos viendo es que ómicron es capaz de desplazar a delta muy rápido en los lugares a los que llega y también aquí en España esperamos que sea prevalente en las próximas semanas", afirma Julio García, microbiólogo y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología (Seimc).

En España, Sanidad ya confirmó la transmisión comunitaria y aunque los datos aún no son concluyentes, comunidades autónomas como Madrid ya han informado que ómicron es dominante.

¿Por qué ómicron es más transmisible que otras variantes?

Desde que la pandemia estallara con el virus de Wuhan, como se conoce a la versión inicial del SARS-CoV2, el patógeno ha ido replicándose por todo el mundo y dando lugar a otras variantes que iban imponiéndose en función de sus condiciones. "Lo característico de estos virus para aumentar su transmisibilidad son sus espículas, este polímero de tres proteínas iguales que están entrelazadas. En la parte de arriba de la espícula está la zona de unión al receptor, que es la llave que abre la cerradura para entrar en nuestras células. El SARS-CoV2 ya estaba bien adaptado a la especie humana de partida, las anteriores variantes fueron mejorando esa llave pero ómicron ha sorprendido muchísimo. Si las anteriores variantes incorporaban tres o cuatro mutaciones en esa zona, esta nueva variante tiene 32 mutaciones en la espícula y 15 en la zona de unión al receptor", explica Martínez.

El nuevo virus tiene esas mutaciones que le otorgan unas mejores condiciones para infectar, aunque los expertos son cautos porque no siempre esas modificaciones se traducen en mayor transmisión. "En ocasiones variantes que pensábamos tenían más capacidad de expansión al final no ocurrió, como con la delta plus", afirma García, aunque el experto apunta a que en el caso de ómicron sí se va a producir ese desplazamiento a delta.

Los mecanismos de mayor transmisión de una variante dependen, apunta Julio García, a una "combinación de tiempo y oportunidad". "Cuanto más tiempo se excreta un virus y en mayor cantidad, más posibilidades de contagio. En este caso puede ser que ómicron interactúe con el receptor celular de forma más eficiente que otra y sea capacidad de replicarse más fácilmente", explica el microbiólogo, "aún no está claro si con ómicron se produce una mayor carga viral pero parece ser que los tiempos de incubación son más cortos".

Víctor Martínez cree que sí es posible que haya una relación directa con una mayor carga viral. "Un virus que se replica de forma muy eficaz, puede producir más partículas víricas aunque esto está pendiente de comprobar".

Por la misma argumentación, el catedrático de Microbiología cree que ómicron también podría producir una mayor concentración en aerosoles. "No es que el virus tenga más capacidad para permanecer en aerosoles pero como los virus son mucho más pequeños, en un aerosol pueden viajar desde decenas a centenas de partículas virales y si el foco de contagio va más cargado, el aerosol también puede llevar mayor concentración y provocar que una estancia se cargue antes", señala.

¿Son eficaces las vacunas frente a la variante ómicron?

Otro de los temas que preocupa por esta variante es la menor eficacia de las vacunas para proteger de la infección. Ya Sudáfrica advirtió con sus primeros datos que la enfermedad también afectaba a quienes ya habían superado la infección y las nuevas evidencias van en la misma línea.

Uno de los últimos datos procede del Imperial College de Londres que dice que el riesgo de reinfectarse con ómicron es 5,4 veces mayor que con delta y que la protección de la vacuna si uno se infectó anteriormente es solo del 19%.

También midieron la eficacia de las vacunas (AstraZeneca y Pfizer) - sobre más de 12.000 casos de infecciones por ómicron - y estimaron la protección contra la enfermedad sintomática entre un 0 y 20% entre los vacunados con dos dosis y entre el 55 y el 80% para los vacunados con dosis de refuerzo. El investigador Neil Ferguson afirma en el comunicado difundido por la universidad que "este estudio evidencia hasta qué punto puede ómicron evadir la inmunidad previa por la infección o la vacunación. Este nivel de evasión significa que ómicron es una gran e inminente amenaza para la salud pública".

Otro estudio comunicado esta semana por la mayor aseguradora médica sudafricana, Discovery Health, afirmaba que la protección de dos dosis de Pfizer frente a la enfermedad grave en el caso de ómicron es del 70%, frente al 90% con las variantes anteriores.

¿Son los síntomas de ómicron más leves?

Desde las evidencias epidemiológicas de los primeros casos de África, las informaciones fueron en línea de afirmar que la nueva variante es menos severa que las anteriores, también en su comunicado la Comunidad de Madrid ha informado que la enfermedad es más leve. También desde Sudáfrica el ministro de Salud ha dicho que la repercusión del Covid en los hospitales es nueve veces menor que en anteriores olas.

En esa línea trascendió esta semana la nota de prensa de "un estudio japonés que afirma que ómicron se replica de forma mucho más eficaz, hasta 70 veces más, en vías altas pero lo hace 10 veces peor en el pulmón", afirma Martínez. El estudio al que hace referencia ha sido comunicado por la Universidad de Hong Kong esta semana y en él, investigadores dirigidos por el inmunólogo Michael Chan, aislaron el virus original, la variante delta y ómicron y hallaron que 24 horas después, ómicron había conseguido multiplicarse 70 veces más en los bronquios y 10 veces menos en el pulmón. En su comunicado, los investigadores aseguran que estos datos pueden explicar que ómicron se transmita más rápido (por su presencia en bronquios) y cause enfermedad menos grave (por la menor presencia en pulmones).

El estudio aún ha de revisarse y el equipo de Chan advierte que no solo la capacidad de replicarse va a influir en el impacto de un virus. Por un lado afirman que la gravedad de un virus puede estar determinada por la respuesta inmune del huésped o que "al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte, aunque el virus en sí sea menos patógeno".

"Este estudio de alguna manera explicaría que ómicron tenga menos patogenicidad y podríamos estar ante una nueva adaptación del virus a su hospedador, pero de momento no hay una base científica suficiente para afirmarlo", incide Julio García.

Y es que otro expertos como Ferguson, del estudio del Imperial College, ponen en duda que la enfermedad sea menos severa. "El estudio no halla evidencia de que ómicron produzca menos gravedad que delta, a juzgar por la proporción de positivos que reportan síntomas o la de casos que requieren ingreso tras la infección. Los datos de hospitales son muy limitados", añade.

Medidas de prevención y protección frente a la variante ómicron

Lo que expertos como Iñaki Comas no dudan ya con las evidencias disponibles es que "se va a acelerar el crecimiento de las olas. No es que ómicron la genere, pero la pandemia iba en ascenso y una vez dentro la va a acelerar". El investigador cree que "las medidas son suficientes si se siguen. España ha sido más cautelosa y no ha quitado todas las medidas como otros países como Reino Unido y eso nos ha dado ventaja de ralentizar su avance. Pero lo que vemos ahora es que la vacuna nos permite soportar incidencias que antes no se podía pero no es suficiente, son necesarias todas las medidas", afirma.

El experto en trasmisión del coronavirus por aerosoles José Luis Jiménez, físico y profesor de la Universidad de Colorado, cree que si las evidencias sobre ómicron se van confirmando "sí habría que replantearse las medidas".

Y es que Jiménez insiste en que más allá de si ómicron produce una enfermedad más leve, "si hay muchos casos muy rápido, aunque hubiera menos probabilidad de casos graves, podemos llegar otra vez a una saturación de los hospitales", como también han advertido los neumólogos.

Para Jiménez, cree que una de las medidas a implantar por ómicron debería ser "indicar que se usen solo mascarillas FFP2 y dejar atrás las quirúrgicas o de tela. Y que los gobiernos repartan FFP2 a quien no se las pueda permitir, que tiene un coste, pero mucho menor de lo que puede causar una ola grande de ómicron". Y también apuesta por mejorar la ventilación y medición de CO2. "Medir CO2 es mucho mas barato que pagar demasiada calefacción si ventilamos demasiado o tener muchos mas contagios si no ventilamos lo suficiente".